Stonehenge är en av Storbritanniens mest besökta turistattraktioner-och en av världens mest gåtfulla fornlämningar. Människor kommer från hela världen för att stirra på de ikoniska stenpelarna och undra hur, och varför, de infördes.

webbplatsen kan vara omedelbart igenkännlig, men det finns mycket mer än vad som först möter ögat. När arkeologer studerar detta område utvecklas mysterium efter mysterium. Men en sammanhängande historia kan börja dyka upp.

det har varit särskilt sant under det senaste decenniet. Forskare har studerat inte bara monumentet själv, men området runt det, i hopp om att hitta ledtrådar i detta spännande landskap av förhistoriska monument.

underjordisk avbildning och utgrävning har visat att Stonehenge en gång var en del av ett komplicerat nätverk av strukturer: forntida gravhögar, okända bosättningar, processionsvägar och till och med gulddekorerade begravningar. Fynden målar en bild av en mycket mer mystisk och utarbetad neolitisk och Bronsåldersvärld än tidigare trott.

Du kanske också gillar:
– de mest sofistikerade människor du aldrig kände
– Den engelska Heden där wallabies strövar
– det lilla mellanmålet som förändrade engelska

ett sådant projekt som tittade på Stonehenge på detta holistiska sätt var Stonehenge Hidden Landscapes-projektet, som sprang från 2010 till 2014. Underjordisk radar och magnetiska avbildningstekniker avslöjade att Stonehenge ligger i mitten av en komplex bana av strukturer som täcker uppskattningsvis 4,5 kvadratkilometer (12 kvadratkilometer). Projektet orsakade en media-frenesi 2015, när forskare tillkännagav upptäckten av en potentiell ’Superhenge’ vid närliggande Durrington Walls – en enorm stencirkel på 500 meter (1 640 fot).

denna frenesi var dock kortlivad. Vid utgrävning av platsen hittade arkeologerna inga stenar. Istället fann de att timmerstolpar en gång stod här. Efter att de avlägsnades fylldes hålen med krita och täcktes sedan i jorden för att bilda en hengebank. På radarskanningar hade luckorna i den lösa kritan sett ut som stenar.trots detta bakslag betonade Storbritanniens ledare för Stonehenge Hidden Landscapes Project Vincent Gaffney att projektet avslöjade hundratals nya funktioner och många webbplatser som aldrig sett tidigare. ”Efter denna undersökning vet vi inte bara var saker är men var de inte är lika bra”, säger Gaffney, en arkeolog vid University of Bradford.

dessa typer av undersökningar är viktiga, sa Gaffney, eftersom de tillåter arkeologer att ”undersöka alla markområden lika, och inte bara de monument vi känner till. Detta gör att vi kan tolka bevisen på ett mer sofistikerat sätt.

”vad detta har avslöjat är en helt okänd monumental fas av Durrington Walls. Mellan den neolitiska byn och det massiva jordarbetet var en massiv ring av inlägg någonstans mellan 4 – 6m (13 – 20ft) i höjd-minst 200 och kanske så många som 300. Detta är helt nytt och skulle ha missats helt utan undersökningen.”

upptäckten av ett annat stort monument i området har förändrat hur arkeologer ser på regionens utveckling och historia. ”I allt högre grad skulle jag föreslå att vi börjar se mosaiken av tomma områden och monument som föreslår processionell rörelse,” sade Gaffney.med andra ord användes landskapet i religiösa eller ceremoniella processioner relaterade till monumenten.

upptäck mer om mysterierna av förhistoriska britter:
• Varför de kastade ut sina mest värdefulla ägodelar
• hur de grävde ut miles av koppargruvor med endast sten-och benverktyg
• mysteriet med Englands gamla tunnlar
• deras märkliga besatthet med att bygga fort på kullar (och inte nödvändigtvis för krig)
• om de avlägsna Orkneyöarna en gång var centrum för civilisationen
• det konstiga ursprunget till Skottlands stencirklar

Mike Parker Pearson från University College Londons Institute of Archaeology, som ledde Stonehenge Riverside Project från 2003 till 2009, tror att inläggen i Durrington Väggar sattes upp med avsikt att de skulle tas ner strax efter. ”De kanske bara har stått i några månader innan de ersattes av henge bank och dike,” sa han. ”Deras syfte verkar ha varit att markera omkretsen av den stora byn, nu övergiven. Så kanske stolparna var ett monument för de människor som bodde här medan de byggde Stonehenge.”

oavsett vad monumentet användes för, visar det att Stonehenge inte är ensam i detta landskap. Att förstå betydelsen av Stonehenge beror på att förstå allt annat runt det också.Stonehenge Riverside-projektet fann att Stonehenge byggdes i två faser. Den första-en dike, bank och cirkel av blåstenar – byggdes 500 år tidigare än tidigare trodde, för mer än 4500 år sedan. Den andra fasen, när den större, ikoniska yttercirkeln uppfördes, kom omkring 500 år efter den första.

området ockuperades dock från och med 9000 år sedan, vilket tyder på att det hade betydelse långt innan Stonehenge byggdes.

tjugo miles (30km) bort ligger den mindre kända men lika betydande platsen för Avebury, hem för den största stencirkeln i Europa. Men den neolitiska räckvidden för detta område sträckte sig ännu längre – till exempel i Wales, där förhistoriska britter skaffade blåstenarna till Stonehenges inre cirkel.under tiden säger Parker Pearson att det verkar som om de stora stenarna i Stonehenge kom från Avebury-området.

detta tyder på att dessa betydande neolitiska landskap – Salisbury Plain, Avebury och Preseli hills i Wales, ett annat område rikt med förhistoriska monument – var kopplade. Och att hålla den länken tillsammans var Stonehenge.

Parker Pearson föreslår att de walesiska blåstenarna var de första som sattes på plats vid Stonehenge, och att det var monumentet som de kom från det var viktigt. Stenarna skulle ha ansetts vara förfädernas symboler för västra britter, sade han, och ”att föra dem till Salisbury Plain var en föreningshandling av de två huvudsakliga neolitiska folken i södra Storbritannien.”

även idag är Preseli-kullarna prickade med dolmens (gamla gravar). ”Dolmens täthet avslöjar att detta var en viktig region (både politiskt och andligt) cirka 700 år före Stonehenge,” sa Parker Pearson, vilket gjorde det ”möjligen ett ledande territorium inom västra Storbritannien under århundradena före 3000 f.Kr.”

Frågestund
men även om vi håller med teorin att att föra stenarna från Wales var en symbolisk och till och med politisk handling, presenterar den ett annat mysterium: hur flyttade förhistoriska britter de enorma stenarna?

vissa föreslår att människor inte rörde stenarna alls, och att istället transporterade glaciärer stenarna över södra Storbritannien. Men upptäckten av två gamla stenbrott i Preseli avslutade den debatten för det mesta.

forskare har också experimenterat med ideer om hur man transporterar de stora stenarna 160 miles (260km) från Wales. Enligt Parker Pearson upptäckte de att flytta små megaliter som bluestones, som mestadels vägde 2 ton eller mindre, inte var så svårt – även med att bara dra stenen på en släde.

i ett annat nyligen upptäckt upptäckte arkeologer de kremerade resterna av människor begravda i Stonehenge. Stonehenge Riverside-projektets utgrävning 2008 hämtade cirka 58 begravningar, inklusive minst nio män-och 14 kvinnor. Eftersom man tror att någon begravd i Stonehenge hade förhöjd social status, ställer detta därför frågor om kvinnors roll under den neolitiska perioden.

”det verkar ofta som om det alltid finns något nytt från Stonehenge, men jag fortsätter att bli förvånad över att vi fortsätter att hitta så mycket – även i områden som har studerats intensivt i flera år”, säger Gaffney. ”De senaste resultaten från Durrington visar att ny teknik inte bara hittar nya webbplatser, Det förändrar dramatiskt hur vi förstår kända webbplatser.

” det betonar inte bara hur unik Stonehenge var, utan hur viktigt landskapet runt monumentet var – och att vi fortfarande bara börjar förstå hur det utvecklades och vad det betydde för de människor som byggde Stonehenge.”trots det, oavsett hur många nya upptäckter som görs, verkar det som om Stonehenge bara fortsätter att kasta upp nya frågor för forskare och media att fundera över. Dessa neolitiska människor hade stor skicklighet och ambition.

ett sådant stort monument uppfört så perfekt, under många århundraden, är inte något lätt för oss att förstå i vår snabba, moderna värld.

denna berättelse är en del av BBC Britain – en serie fokuserad på att utforska denna extraordinära ö, en historia i taget. Se varje BBC Britain story genom att gå till Storbritanniens hemsida; du kan också följa oss på Facebook och Twitter.