Varför behöver vi fortfarande svart historia månad? På sin första dag ensam, i februari gav två bra svar. En är att vi behöver det eftersom vår president och hans talesman verkar inte ha någon aning om vem Frederick Douglass var eller ens att han för närvarande inte lever. Men en sekund är att det mystiskt verkar som om ett stort antal amerikaner tror att uppfinnaren av bomullsgin, Eli Whitney, var svart.

detta blev ett ämne för chatter online på onsdagen när Rembert Browne, en författare i stort för New York magazine, tweeted om det:

han blev snabbt deluged med bekräftelser att detta verkligen är en sak:

vad händer? Första saker först: Whitney var vit. Han är inte en mystisk figur. Han föddes 1765 i Massachusetts till en rik jordbruksfamilj, han gick till Yale, han gifte sig med Jonathan Edwards barnbarn och han dog 1825. Porträtt komponerade under sin egen livstid bekräftar att han verkligen var en vit kille.

men det verkar som om tusentals, kanske miljoner, amerikaner har vuxit upp att tro på något annat. Det verkar inte finnas någon geografisk plats för felinformationen. Commenters från Georgia, Kalifornien, Kentucky, Indiana, Ohio, Virginia, Kansas, Florida och Massachusetts insisterade online på onsdagen att de hade lärt sig i skolan att Whitney var svart. Äldre exempel på denna övertygelse är lika rikligt som bomulls bollar på en Georgia plantage: här är en kvinna upprörd att Ball Park avbildas Whitney som vit i en tv-annons. ”Eli Whitney var en slav”, skriver en bidragsgivare till ett forum om svarta frågor. ”Namn fem viktiga svarta människor från historien bredvid Rosa Parks, MLK Jr., Eli Whitney eller Malcolm X,” begär en Reddit-bidragsgivare. På en annan Reddit-tråd, kommenterar commiserate över deras delade falska minne om Whitneys ras. När detta skrivs säger 55 procent av de svarande till en BuzzFeed-undersökning som publicerades onsdag att de alltid har trott att Whitney var svart. ”Jag visste alltid att han var vit, men jag kände alltid människor som trodde att han var svart”, säger Chris Hartig, som tog detta foto av en affisch i sin Illinois high school tillbaka 2012:

om de trodde på Whitney som en svart hjälte av uppfinningen, kan det bero på att många auktoritativa källor berättade för dem så mycket. Till exempel, här är ett försprång klassrum i februari 1990 lära sig om ”svarta människor från historien” inklusive Martin Luther King Jr., Willie Mays och Whitney. 1989 KRS-One-låten” You Must Learn”, en hymne om utbildning och empowerment, listar Whitney bland svarta uppfinnare som Garrett Morgan och Madame CJ Walker. Videon visar svarta män som vänder balar av bomull, över omnämnandet av Whitneys namn. Bill Brown, chef för Eli Whitney Museum and Workshop i Hamden, Connecticut, säger att han ofta har hört uppfattningen att Whitney var svart. ”Det är alltid svårt att länka en legend till en källa”, berättade han via e-post. Men flera goda gissningar finns som mytens ursprung.

För en var Whitneys uppfinning så trasslig i svart historia att den ofta lärs ut under Black History Month i grundskolans historiska klassrum och andra platser i populärhistoria. Patenterad 1793 gjorde bomullsgin en arbetsintensiv gröda till en extremt lönsam, vilket ökade efterfrågan på slavarbete. Mellan 1790 och 1860 växte antalet slavstater från åtta till 15, och slavpopulationen mer än femdubblades under samma period.* En Florida-tidningens 1994-punktlista över ”hur svarta amerikaner hjälpte till att forma Sunshine State”, till exempel, har en post som läser ” 1793: Eli Whitneys bomullsgin leder till ökad import av slavar för att arbeta på bomullsplantager.”Det hävdar inte att Whitney var svart, men det är förståeligt hur en avslappnad läsare kunde tolka det på det sättet.

eftersom Whitneys ras är så väletablerad verkar det osannolikt att läroböcker finns med det uttryckliga påståendet att Whitney var svart—i alla fall kunde jag inte hitta någon. (Om du har bevis annars, maila mig.) Men det faktum att svarta uppfinnare är en enhet i många läroplaner för Black History Month gör misstaget tänkbart. Om eleverna lär sig om George Washington Carver, Garrett Morgan och Lewis Latimer tillsammans med bredare svart historia kommer misstag att göras. (Jag visste att Whitney var vit, men jag minns förvirrande Carver och Jimmy Carter som barn: både kända Sydländer med jordnötsrelaterade berättelser och liknande efternamn. Och tills jag googlade Carver just nu, jag kunde ha svurit att han var från Georgien.) Det kan inte hjälpa den svarta uppfinnaren Elijah McCoy, son till flyktiga slavar, har ett liknande namn. (Vissa människor insisterar Whitneys namn låter svart, och det är det som orsakar förvirringen.) Under tiden finns det en annan vanligt upprepad legend som Whitney fick tanken på sin uppfinning från en slav. Alla dessa faktorer kan lätt bidra till elisioner och konflikter i klassrum där lektioner om hela svepningen av svart historia är proppade i årets kortaste månad. under tiden är ironin hos en svart man som uppfann verktyget som hjälpte till att göra slaveri till den ekonomiska motorn i antebellum South bara för gripande för att motstå. Som en Reddit commenter uttryckte det, ” jag kommer alltid ihåg historien om Eli Whitney eftersom det var lite sorgligt på ett sätt, för den här svarta mannen hade oavsiktligt skapat ett verktyg som uppmuntrade människor att ha fler slavar att driva dessa bomullsgin och också påverkat bomullens kraft som ett ekonomiskt verktyg i söder.”Att Whitney hade problem med att dra nytta av sitt patent—en sann, om komplex, del av sin historia—lägger till en trovärdig bitter anteckning: en svart man uppfinner en maskin som förtrycker sitt eget folk, men han hålls från att dra nytta av ekonomiskt själv? Det låter som Amerika. Kevin Webb, en 50-årig adjungerad historieprofessor vid Azusa Pacific University i Kalifornien, har sett bevis för tron på sitt eget klassrum. För flera år sedan sa han att en student i en av sina undersöknings-nivå amerikanska historieklasser påpekade ironin hos en svart man som uppfann en maskin som slutade utfärda slaveri. Sedan dess har han frågat sina klasser om de tror att Whitney är svart, och varje termin finns det många studenter som gör det. De insisterar på att de lärde sig detta i grundskolan. Men Webb är bland dem som undrar om missuppfattningen är ett exempel på ”Mandela-effekten”, en kollektiv misremembering av specifika fakta. Exempel inkluderar förekomsten av 1990-talet Sinbad film Shazaam (aldrig hänt) eller hur man stavar ”Berenstain Bears” (inte-stein). Fenomenet är uppkallat efter den allmänt delade säkerheten att Nelson Mandela dog i fängelse på 1980-talet. ”inget barn” på min dag ”lärdes någonsin att Eli Whitney var svart, men nu hävdar de att de är,” berättade Webb via e-post. ”Därför är detta antingen ett nyare fenomen, eller det är Mandela-effekten. Då fortsätter vissa elever att bli elementära lärare och då blir det ett faktum, att faktiskt samtida studenter faktiskt lärde sig denna felaktiga information.”

det är nästan som ett spretigt, rikstäckande telefonspel. Visste du att Alexander Graham Bell var svart?

* korrigering, Februari. 8, 2017: en tidigare version av detta inlägg misstog antalet slavstater 1790. Det fanns åtta, inte sex.