När kriget för amerikansk självständighet (1775-83) slutade förlorade Storbritannien sina amerikanska kolonier och berövades en plats att förfoga över sina fångar. Under kriget kunde Storbritannien inte transportera domare och deras antal hade ökat avsevärt. Domarna fängslades i hulks av gamla förfallna krigsfartyg förtöjda i Plymouth och på Themsens mynning. Tryck för att hitta en annan plats för transport monterad.
i juli 1783, James Matra (1746?-1806), som hade besökt Botany Bay 1770 som junior officer på Endeavour, utarbetade ett förslag om att upprätta en bosättning i New South Wales. Han fick stöd av Sir Joseph Banks, och tillsammans redogjorde de för skäl att etablera en koloni bestående av amerikanska lojalister, kineser och Sydsjööbor (men inte fångar). I mars 1784, efter en intervju med inrikesministern, Lord Sydney, ändrade Matra sitt förslag att inkludera fångar som bosättare, eftersom detta skulle gynna ekonomin, folket och individen. Regeringen ville också kolonisera Norfolk Island på grund av dess timmer-och linresurser.
Den industriella revolutionen av 18th och 19th århundraden i Storbritannien förändrade strukturen i samhället och arbetet, särskilt inom jordbruk, tillverkning, gruvdrift, transport och teknik. Uppfinningar som hjälpte bönder att ploga och skörda grödor innebar att tusentals lantarbetare var arbetslösa och lämnade till staden för att hitta jobb. Återvände soldater från amerikanska självständighetskriget hade också svårt att försörja sig och vissa vände sig till småbrott för att överleva. Ökad arbetslöshet, överfulla städer och fattigdom var incitament för de fattiga och fattiga att stjäla mat eller kläder. Straff för stöld och inbrott var allvarliga och inkluderade transport.den brittiska regeringens rädsla för att andra kejserliga makter som Frankrike, Holland och Spanien skulle kunna utvidga sina territorier och hävda den stora södra kontinenten eller en del av den för sina territorier motiverade också deras önskan att etablera kolonin New South Wales.1787 valdes Botany Bay på New Hollands östra kust som plats för en ny straffuppgörelse. Sir Joseph Banks (1743-1820), en botaniker som hade rest med kapten James Cook (1728-1779) på sin utforskning för att hitta det nya landet, hade föreslagit att Botany Bay kunde vara både en plats för fångar och en brittisk handelshamn i Stilla havet.