atomer av arsenik kan kombinera med atomer av andra element för att bilda en mängd olika föreningar. Dessa kan delas in i två kategorier, ”oorganiska” och ”organiska.”I detta fall används termen” organisk ” i sin rätta kemiska mening, med hänvisning till molekyler som har en ram av kolatomer. I en” organisk ” arsenikförening är arsenatomen fäst vid ett kol som till exempel kan vara en del av en sockermolekyl såsom ribos. Denna” organiska ” sort är mer komplicerad i struktur, men den är ofarlig. ”Oorganiska” arsenikföreningar innehåller å andra sidan inte kol och är i allmänhet enkla molekyler, såsom arseniktrioxid. Dessa föreningar är mycket giftiga.

arseniktrioxid, som förtjänar namnet ”arvspulver”, är det som historiskt har använts som ett dödligt gift. Grundvatten kan innehålla oorganisk arsenik i form av arsenit eller arsenat, där arsenik är bunden till syreatomer. Att dricka sådant vatten kan utgöra en allvarlig hälsorisk, vilket har visats i Bangladesh där vattnet i många brunnar har visat sig innehålla arsenik i koncentrationer hundratals gånger större än 10 delar per miljard – det antal som har bedömts vara den maximala säkra nivån. Ironiskt nog var avhandlingar mycket samma brunnar uttråkade i första hand eftersom så många människor dör av gastrointestinala sjukdomar orsakade av dricksdamm och flodvatten förorenat av avloppsvatten. Epidemier av hudfel, lungsjukdom, hudcancer och leversvikt har redan drabbat människor som dricker förorenat brunnsvatten. Däremot är organiska arsenikaler, såsom arsenobetain, den vanligaste arsenikföreningen i skaldjur, relativt giftfria. Det beror på att arsenikatomerna är fast bundna och otillgängliga för bindning med viktiga biomolekyler som proteiner.källan till både organiska och oorganiska arsenikaler är naturligt förekommande mineraler, med arsenopyrit (FeAsS), realgar (As4S4) och orpiment (As2S3) som exempel. När dessa eroderar reagerar de med fukt och syre för att bilda arseniter och arsenater som är vattenlösliga och därmed hamnar i både yt-och grundvatten. I ytvatten kan dessa absorberas av alger som sedan omvandlar dem till arsenosugarer, arsinolipider och arsenobetain.

Fisk och andra former av marint liv matar på dessa alger och koncentrerar arsenikföreningarna. På grund av den relativt låga toxiciteten eller organiska arsenikerna är det dock inte mycket oro för arsenik i skaldjur. Ris å andra sidan presenterar en annan historia. Den växer i översvämmade paddier där vattnet kan hysa oorganiska arsenikaler som lätt absorberas i den växande växten och passeras in i kornet. Mängden arsenik som hamnar i ris beror på den lokala geologin. Kalifornien ris tenderar att vara mycket låg i arsenik.det är uppenbart att när man bestämmer arsenikhalten i livsmedel eller drycker är det viktigt att skilja mellan formerna av arsenik. ”Totalt arsenikräkning” kan vara vilseledande, vilket visades av oro över äppeljuice, när resultat som avslöjades på Dr Oz Show tycktes indikera oacceptabla höga nivåer av arsenik, panik unga mammor. En korrekt analys av Food and Drug Administration fann emellertid att koncentrationen av oorganisk arsenik, den som betyder något, var inom acceptabla nivåer. Regler för arsenik i äppeljuice är nu i kraft och måste vara mindre än 10 ppb, samma som för dricksvatten.

på en gång gjorde toxiciteten hos oorganiska arsenikföreningar dem användbara i kampen mot insekter och gnagare. Till exempel fann kopparacetoarsenit, som först gjordes omkring 1814 genom att reagera arseniktrioxid med kopparacetat, omedelbar applicering som en rodenticid. Det användes för att döda råttor i avloppet i Paris, därav dess vanliga namn ” Paris Green.”Under andra världskriget sprutades det från flygplan för att döda myggor i ett försök att kontrollera malaria i Italien. På grund av toxicitetsproblem för människor har arsenikinsekticider och rodenticider nu förflyttats till historieböcker .