toppbild: propagandaaffisch utvecklad av Office of War Information efter attacken på Pearl Harbor. (Bild: Kongressbiblioteket, LC-USZC4-1663.)

den 7 December 1941 arrangerade Japan en överraskningsattack på Pearl Harbor och decimerade USA: s Stillahavsflotta. När Tyskland och Italien förklarade krig mot USA dagar senare befann sig Amerika i ett globalt krig.

konfliktens rötter

medan Japans dödliga angrepp på Pearl Harbor bedövade amerikaner sträckte sina rötter tillbaka mer än fyra decennier. Som Japan industrialiserade under slutet av 19-talet, det försökte imitera västländer som USA, som hade etablerat kolonier i Asien och Stillahavsområdet för att säkra naturresurser och marknader för sina varor. Japans process av kejserlig expansion satte emellertid den på en kollisionskurs med USA, särskilt i förhållande till Kina.
konflikten mellan Förenta staterna och Japan berodde till viss del på deras konkurrerande intressen på kinesiska marknader och asiatiska naturresurser. Medan USA och Japan jockeyed fredligt för inflytande i östra Asien under många år förändrades situationen 1931. Det året tog Japan sitt första steg mot att bygga ett japanskt imperium i östra Asien genom att invadera Manchuria, en bördig, resursrik provins i norra Kina. Japan installerade en marionettregering i Manchuria och döpte om den till Manchukuo. Men USA vägrade att erkänna den nya regimen eller någon annan Tvingad på Kina under Stimson-doktrinen, uppkallad efter statssekreterare och framtida krigsminister Henry L. Stimson.

den ineffektiva Stimson-doktrinen vägledde USA: s politik i Asien under det kommande decenniet. Å ena sidan tog läran en principiell ställning till stöd för kinesisk suveränitet och mot en alltmer militaristisk Japansk regim. Å andra sidan misslyckades det dock med att stärka den ståndpunkten med antingen materiella konsekvenser för Japan eller meningsfullt stöd för Kina. Faktum är att amerikanska företag fortsatte att leverera Japan med det stål och petroleum som det behövde för sin kamp mot Kina långt efter att konflikten mellan länderna eskalerade till ett fullskaligt krig 1937. Men en kraftfull isolationistisk rörelse i USA motverkade att nationen inte hade någon verksamhet alls i de internationella konflikterna som utvecklades runt om i världen. Även den japanska militärens mord på mellan 100 000 och 200 000 hjälplösa kinesiska militära fångar och civila och våldtäkten av tiotusentals kinesiska kvinnor under våldtäkten av Nanking 1937 misslyckades med att omedelbart ändra USA: s politik.

den starka isolationistiska rörelsen påverkade också den ursprungliga amerikanska inställningen till kriget i Europa, där i slutet av 1940 nazistiska Tyskland kontrollerade större delen av Frankrike, Centraleuropa, Skandinavien och Nordafrika och hotade allvarligt Storbritannien. Förenta Staterna prioriterade kriget i Europa över Japans invasion av Kina och tillät försäljning av militära leveranser till Storbritannien från och med 1939. Men neutralitetslagar och isolationistiska känslor begränsade omfattningen av det stödet före 1941.