Matthew A. Henson var en svart utforskare och en av två amerikaner i Robert Pearys framgångsrika expedition 1909 till den geografiska nordpolen. Han var den enda amerikan som valdes för den sista sträckan till Polen. Henson var flytande i det inhemska språket, en utmärkt jägare, kock, slädelagförare och felsökare. Han skapade slädarna som användes i expeditionen och räddade Pearys liv två gånger under de många expeditionerna han tog med Peary. Peary uppgav upprepade gånger att expeditionen inte skulle ha varit möjlig utan Matthew Henson. trots hans bidrag minskade emellertid Hensons avgörande roll och status som arktisk utforskare och amerikansk hjälte kraftigt. Medan Peary presenterades med över 30 medaljer och minnesmärken när han återvände till USA, fick Henson en guldklocka och kedja. Där Peary utsågs till konteramiral och gick i pension med en helt militär pension, fick Henson en livstid som kontorist i regeringens tullkontor. Även om Hensons utnämning inkluderade pension var beloppet inte tillräckligt stort för att försörja honom och hans fru efter att han tvingades gå i pension i augusti 1936.