anteckningar från Underground Railroad
passagerare på denna ”järnväg” glömde aldrig sin livs-eller dödsresa från bondage.Arnold Gragston kämpade mot strömmen av Ohio River och sin egen terror den första natten han hjälpte en slav fly till frihet. Med en rädd ung flicka som sin passagerare rodde han sin båt mot ett upplyst hus på norra sidan av floden. Gragston, en slav själv i Kentucky, förstod alltför väl de risker han körde. ”Jag hade ingen aning om att någonsin bli blandad i någon form av verksamhet så tills en speciell natt”, kom han ihåg år senare. ”Jag hade inte ens tänkt på att roa över floden själv.”slavar hade tagit sig norrut till frihet sedan slutet av 18th century. Men som uppdelningen mellan slav och fria stater härdade under första hälften av 19-talet, abolitionists och deras sympatisörer utvecklat en mer metodisk strategi för att hjälpa runaways. I början av 1840-talet blev detta nätverk av säkra hus, flyktvägar och ”ledare” kända som ”underjordisk järnväg.”Följaktligen sprang en stugaindustri av prisjägare som jagade flyktiga slavar till liv när järnvägslinjerna fungerade över Norr-från de stora städerna i öst till de små jordbruksstäderna i Mellanvästern. Framför allt berodde systemet på mod och resursförmåga hos afroamerikaner som bättre än någon visste smärtan av slaveri och farorna med att försöka fly.
i en intervju 1937 med Federal Writers’ Project erinrade Gragston om att hans introduktion till tunnelbanan bara hade inträffat en dag före hans farliga vandring, när han besökte ett närliggande hus. Den äldre kvinnan som bodde där närmade sig honom med en extraordinär begäran: ”hon hade en riktig vacker tjej där som ville gå över floden, och skulle jag ta henne?”
farorna, som Gragston väl visste, var stora. Hans herre, en lokal know-Nothing politiker som heter Jack Tabb, växlade mellan välvilja och brutalitet i behandlingen av sina slavar. Gragston kom ihåg att Tabb utsåg en slav för att lära andra att läsa, skriva och göra grundläggande matematik. ”Men ibland när han skulle skicka för oss och vi skulle vara en lång tid comin’, han skulle fråga oss var vi hade varit. Om vi sa till honom att vi hade lärt oss att läsa, skulle han nära slå dagsljuset ur oss—efter att ha fått någon att lära oss.”
Gragston misstänkte att sådana godtyckliga grymheter var avsedda att imponera på sin herres vita grannar och ansåg Tabb ”en ganska bra man. Han brukade slå oss, säker; men inte alls så mycket som andra gjorde, några av hans egna släktingar, även.”
Tabb verkade särskilt förtjust i Gragston och ”låt mig Gå allt om”, men Gragston insåg vad som skulle hända om han fångades och hjälpte en slav att fly till frihet—Tabb skulle förmodligen skjuta honom eller piska honom med en rawhide rem. ”Men då såg jag flickan, och hon var en så söt liten sak, brunhudad och ganska rosig och såg så rädd ut som jag kände”, sa han. Hennes klagande ansikte vann ut, och ” det dröjde inte länge innan jag lyssnade på den gamla kvinnan berätta när jag skulle ta henne och var jag skulle lämna henne på andra sidan.”
medan Gragston gick med på att göra den farliga resan insisterade han på att försena till nästa natt. Följande dag, bilder av vad Tabb kan göra brottas i Gragston sinne med minnet av den sorgliga utseende flykting. Men när tiden kom beslutade Gragston att fortsätta. ”Jag och Herr Tabb förlorade, och så snart jag bosatte mig den natten var jag hemma hos den gamla damen.
” Jag vet inte hur jag någonsin rodde båten över floden”, kom Gragston ihåg. ”Strömmen var stark och jag skakade. Jag kunde inte se något där i mörkret, men jag kände flickans ögon.”
Gragston var säker på att ansträngningen skulle sluta dåligt. Han antog att hans destination skulle vara som hans hem i Kentucky, fylld ” med slavar och mästare, övervakare och rawhides.”Ändå fortsatte han att ro mot det ”höga ljuset” som den gamla kvinnan hade sagt till honom att leta efter. ”Jag vet inte om det verkade som en lång tid eller en kort tid,” påminde han. ”Jag vet att det var länge, Rodd där i kylan och oroande.”När han nådde andra sidan dök plötsligt två män upp och grep Gragstons passagerare—och hans känsla av rädsla eskalerade till skräck. ”Jag började tremblin ” igen och bad”, sa han. ”Sedan tog en av männen min arm och jag kände mig bara nere i mig att Herren hade gjort sig redo för mig.”Till Gragstons förvåning och lättnad frågade mannen helt enkelt Gragston om han var hungrig. ”Om han inte hade hållit mig, tror jag att jag skulle ha fallit bakåt i floden.”
Gragston hade anlänt till tunnelbanestationen i Brown County, Ohio, som drivs av avskaffande John Rankin. En Presbyterian minister, Rankin publicerade en anti-slaveri tract 1826 och grundade senare American Anti-Slavery Society. Rankin och hans grannar i Ripley gav skydd och säkerhet för slavar som flydde bondage. Under åren hjälpte de tusentals slavar att hitta sin väg till frihet—och Gragston, genom sin egen uppskattning, hjälpte ”långt mer än hundra” och eventuellt så många som 300.
Han gjorde så småningom tre till fyra flodkorsningar i månaden, ibland ” med två eller tre personer, ibland en hel båtlast.”Gragston kom ihåg resorna mer levande än de män och kvinnor han tog till frihet. ”Hur såg mina passagerare ut? Jag kan inte berätta mer om det än du kan, och du var inte där,” sa han till sin intervjuare. ”Efter den första tjejen—nej, jag såg henne aldrig igen-jag såg aldrig mina passagerare.”Gragston sa att han skulle träffa runaways i den månlösa natten eller i ett mörkt hus. ”Det enda sättet jag visste vem de var var att fråga dem,” vad säger du?’Och de skulle svara,’ Menare.”Gragston trodde att ordet kom från Bibeln men var osäker på dess ursprung eller betydelse. Ändå tjänade det sitt syfte. ”Jag vet bara att det var lösenordet jag använde, och alla som jag tog över berättade det för mig innan jag tog dem.”
farorna ökade när Gragston fortsatte sitt arbete. Efter att ha återvänt till Kentucky en natt från en flodkorsning med 12 flyktingar insåg han att han hade upptäckts. Tiden hade kommit för Gragston och hans fru att göra resan themsleves. ”Det såg ut som om vi var tvungna att åka nästan till Kina för att komma över den floden,” kom han ihåg. ”Men slutligen drog jag upp vid fyren och fortsatte till min frihet—bara några månader innan alla slavarna fick sina.”arbetet med den underjordiska järnvägen involverade ett nätverk av vita avskaffande, dedikerade slavar som Gragston och fria afroamerikaner som William Still Of Philadelphia. Den yngsta av 18 barn, fortfarande född 1821, flyttade till Philadelphia i mitten av 1840-talet och gick till jobbet för Pennsylvania Anti-Slavery Society som postkontor och vaktmästare. Han blev framträdande i stadens växande avskaffande rörelse och fungerade som ordförande för General Vigilance Committee of Philadelphia. Fortfarande var nära involverad i planering, samordning och kommunikation som krävs för att hålla tunnelbanan aktiv i mid-Atlantic regionen. Han blev en av de mest framstående afroamerikanerna som deltog i den långa kampanjen för att skydda och skydda runaways.
In The Underground Rail Road, en anmärkningsvärd bok som publicerades 1872, berättade fortfarande berättelserna om flyktiga slavar vars erfarenheter präglades av mod, resursfullhet, smärta vid tvångsavgångar från familjemedlemmar och framför allt en desperat längtan efter frihet. För fortfarande, att hjälpa bortgångna slavar—och hjälpa till att hålla familjer intakta-var ett djupt personligt kall. Årtionden tidigare hade hans föräldrar undkommit slaveri på Marylands östra strand. Williams far, Levin, lyckades köpa sin frihet efter att ha förklarat som en ung man att ” jag kommer att dö innan jag underkastar mig oket.”Williams mor, Sydney, förblev i träldom, men hon flydde med sina fyra barn till Greenwich, nj, bara för att gripas av slavjägare. Sydney och hennes familj återvände till Maryland, men hon flydde en andra gång till New Jersey. Hon bytte namn till välgörenhet för att undvika upptäckt och återförenades med sin man, men deras återförening var fläckas av vetskapen om att hon var tvungen att lämna två pojkar bakom. Hennes arga tidigare ägare sålde dem omedelbart till en Alabama slavinnehavare. William skulle fortfarande så småningom förenas med en av hans förslavade bröder, Peter, som flydde till frihet i norr—en mirakulös händelse som efter kriget inspirerade William att sammanställa sin historia och hoppades att det skulle främja liknande återföreningar.
arbetet med den underjordiska järnvägen blev centrum för agitation för pro – och antislaveri efter passage av Fugitive Slave Act 1850. En del av årets stora lagstiftningskompromiss som syftade till att stoppa bilden mot inbördeskrig, krävde lagen att federala marshaler skulle fånga flyktiga slavar i norra fria stater och förnekade juryrättegångar till någon som fängslades enligt lagen. Avskaffande och anhängare av slaveri—var och en av sina egna skäl—tenderade att överdriva omfattningen av järnvägens verksamhet, konstaterar historikern James McPherson, men det förnekade inte dess effektivitet. När decenniet utvecklades gav Fugitive Slave Act arbetet med den underjordiska järnvägen ny brådska.
kanske ingen förkroppsligade hungern efter frihet mer fullständigt än John Henry Hill. En far och” ung man med stabila vanor”, den 6-fots, 25-åriga snickaren var med Stills ord” en ivrig älskare av frihet ” som dramatiskt visade sin passion den 1 januari 1853. Efter att ha återhämtat sig från chocken av att få veta av sin ägare att han skulle säljas på auktion i Richmond, Hill anlände till platsen för den offentliga försäljningen, där han monterade en desperat kamp för att fly. Han använde nävar, fötter och en kniv och vände bort fyra eller fem blivande fångare och bultade från Auktionshuset. Han gömde sig från sina förvirrade förföljare i köket hos en närliggande köpman tills han bestämde sig för att han ville åka till Petersburg, Va., där hans fria fru och två barn bodde.
han stannade i Petersburg så länge han vågade och lämnade bara när han informerades om en komplott för att fånga honom. Hill återvände till sitt kök gömställe i Richmond innan han fick veta att Still ’ s Vigilance Committee hade ordnat—till den stora kostnaden för $125—för att han skulle ha ett privat rum på ett ångfartyg som lämnade Norfolk för Philadelphia. Fyra dagar efter att ha lämnat Richmond till fots anlände han till Norfolk och gick ombord på fartyget—mer än nio månader efter att ha rymt från auktionen. ”Min dirigent var mycket upphetsad, ”skrev Hill senare,” men jag kände mig så sammansatt som jag gör just nu, för jag hade börjat…den morgonen för frihet eller för döden och försörjde mig med ett stag av pistar.”den 4 oktober skrev Hill fortfarande för att informera honom om att han hade kommit säkert i Toronto och hittat arbete. Men andra saker oroade honom. ”Herr fortfarande, jag har letat och letat efter mina vänner i flera dagar, men har inte sett eller hört talas om dem. Jag hoppas och litar på Herren allsmäktig att allt är bra med dem. Min kära sir jag kunde känna mig så mycket bättre sattisfied om jag kunde höra från min fru.”
men julsäsongen 1853 gav goda nyheter. ”Det ger mig ett gott nöje att säga att min fru och barnen har kommit säkert i denna stad,” skrev Hill den 29 December. Även om hon förlorade alla sina pengar i transit – $35-familjeåterförening visade sig djupt rörande. ”Vi såg varandra igen efter så länge, en avhållsamhet, du kanske vet vilken typ av metting det var, glada tider av corst.”under de kommande sex åren skrev Hill ofta Still och reflekterade över sina erfarenheter i Kanada, situationen i USA—och ibland vidarebefordrade sorgliga familjenyheter. Den 14 September 1854 skrev Hill om döden av sin unga son, Louis Henry, och hans frus hjärtesorg vid pojkens bortgång. I ett annat brev, Hill fretted om ödet för sin farbror, Hiskia, som gick under jorden efter sin flykt och slutligen flydde till frihet efter 13 månader. Hills brev är fyllda med oro för flyktiga slavar och de frivilliga ”kaptenerna” på tunnelbanan som riskerade fängelse eller död för att hjälpa flyktingar. Fortfarande erkände Hill stavning förfaller men berömde hans korrespondens som exemplifierar ”stark kärlek och anknytning” befriade slavar kände för släktingar fortfarande i träldom.
trots enorma svårigheter lyckades vissa familjer Fly till frihet intakt.Ann Maria Jackson, fångad i slaveri i Delaware, bestämde sig för att fly norrut med sina sju barn när hon lärde sig alarmerande nyheter om sin ägares planer. ”I höst sa han att han skulle ta fyra av mina äldsta barn och två andra tjänare till Vicksburg,” betrodde hon Still. ”Jag råkade bara höra om den här nyheten i tid. Min Herre ville hålla mig i mörkret om att ta dem, av rädsla för att något skulle hända.”
dessa rädslor var välgrundade. Efter att ha fått veta om sin planerade avgång till Mississippi samlade snabbtänkande Jackson sina barn och åkte till Pennsylvania. Närvaron av slavjaktspioner längs statslinjen komplicerade familjens flykt, men den 21 November rapporterade en volontär till Still att Jackson och hennes barn, i ålder från 3 till 16, sågs över statslinjen i Chester County. Från Pennsylvania fortsatte familjen norrut till Kanada. De 40 eller så år Jackson hade tillbringat i slaveri var i slutet.
”Jag är glad att informera er om att fru Jackson och hennes intressanta familj på sju barn anlände säkert och i god hälsa och sprit i mitt hus i St.Catharines, på lördagskvällen förra”, skrev Hiram Wilson till Still från Kanada den 30 November. ”Med uppriktigt nöje gav jag dem bekväma kvarter fram till i morse, när de åkte till Toronto.”Caroline Hammonds familj stod inför olika utmaningar. Född 1844 bodde Hammond på Anne Arundel County, Md. plantage av Thomas Davidson. Hammond mor var ett hus slav och hennes far, George Berry, ”en fri färgad man i Annapolis.”Davidson, hon kom ihåg, underhöll på en överdådig skala, och hennes mamma var ansvarig för måltiderna. ”Fru Davidsons rätter ansågs vara de finaste, och att få en inbjudan från Davidsons innebar att du skulle njuta av Marylands finaste terrapin och kyckling förutom det bästa vinet och champagnen på marknaden.”Thomas Davidson, minns Hammond, behandlade sina slavar” med varje övervägande han kunde, med undantag för att befria dem.”Fru Davidson var dock en annan historia. Hon ” var hård på alla slavar, när hon hade möjlighet, körde dem i full fart när hon arbetade, gav olika mat av grovare kvalitet och inte mycket av det.”Hennes fientlighet skulle snart utvecklas till något mer olycksbådande.Hammonds far hade ordnat med Thomas Davidson att köpa sin familjs frihet för 700 dollar under tre år. Berry arbetade som snickare och gjorde periodiska delbetalningar till Thomas Davidson och var inom $40 för att slutföra transaktionen när slaveowner dog i en jaktolycka. Fru Davidson tog kontroll över gården och slavarna, Hammond kom ihåg—och vägrade att slutföra transaktionen Berry hade ordnat med sin avlidne make. Som ett resultat, ”mor och jag skulle förbli i slaveri.”
den resursfulla bären var dock oskadad. Hammond påminde om att hennes far mutade Anne Arundel sheriff för tillstånd som tillåter honom att resa till Baltimore med sin fru och barn. ”När vi anlände till Baltimore gick mor, far och jag till en vit familj på Ross Street—nu Druid Hill Avenue, där vi var skyddade av passagerarna, som var ivriga anhängare av tunnelbanan.”
familjens flykt hade inte gått obemärkt förbi. Hammond kom ihåg att $50 belöningar erbjöds för deras fångst—en av fru Davidson och en av Anne Arundel sheriff, kanske för att skydda sig från kritik för den roll han spelade för att hjälpa deras flykt i första hand. Att fly Maryland, Hammond och hennes familj klättrade in i ”en stor täckt vagn” som drivs av en MR. Coleman, som levererade varor till städerna mellan Baltimore och Hannover, Pa.
”mor och far och jag var dolda i en stor vagn ritad av sex hästar,” påminde Hammond. ”På väg till Pennsylvania gick vi aldrig på marken i något samhälle eller nära någon bosättning, rädda för att bli gripna av människor som alltid letade efter belöningar.”när de var i Pennsylvania blev livet för Caroline och hennes familj mycket lättare. Hennes mamma och pappa bosatte sig i Scranton, arbetade för samma hushåll och tjänade 27,50 dollar per månad. Hammond gick i skolan på ett Quaker-uppdrag.
När kriget slutade återvände hennes familj till Baltimore. Hammond avslutade sjunde klassen och blev precis som sin mamma kock.när hon berättade om sina erfarenheter som slav i en intervju 1938 med Federal Writers’ Project såg Hammond tillbaka på ett liv på 94 år med berättigad stolthet och tillfredsställelse.
” Jag kan se bra, ha en utmärkt aptit, men mina barnbarn låter mig bara äta vissa saker som de säger att läkaren beordrade att jag skulle äta. På juldagen gav 49 barn och barnbarn och några barnbarnsbarn mig en julmiddag och 100 dollar till jul,” förklarade hon. ”Jag är nöjd med alla bekvämligheter hos en fattig person som inte är beroende av någon annan för imorgon.”
inte överraskande gav frihet samma lycka och lättnad för ett antal underjordiska järnvägspassagerare.
Hills korrespondens med Still är full av den förrymda slavens djupa glädje i sitt nya liv. Även när han sörjde förlusten av sin son, Hill reflekterade över sin belåtenhet. ”Det är sant att jag måste arbeta mycket hårt för komfort,” erkände han i ett brev till Still 1854, men frihet mer än kompenserade för hans sorg och svårigheter.
” Jag är glad, glad.”Robert B. Mitchell är författare till Skirmisher: James B. Weavers liv, tider och politiska karriär.