den 4 oktober 1957 lanserade Sovjetunionen jordens första artificiella satellit, Sputnik-1. Den framgångsrika lanseringen kom som en chock för experter och medborgare i USA, som hade hoppats att USA skulle uppnå denna vetenskapliga framsteg först.
det faktum att sovjeterna lyckades Fed fruktar att den amerikanska militären i allmänhet hade fallit bakom utvecklingen av ny teknik. Som ett resultat tjänade lanseringen av Sputnik till att intensifiera vapenloppet och höja spänningarna i kalla kriget. Under 1950-talet arbetade både USA och Sovjetunionen för att utveckla ny teknik. Nazityskland hade varit nära att utveckla världens första interkontinentala ballistiska missil (ICBM) nära slutet av andra världskriget, och tyska forskare hjälpte forskning i båda länderna i kölvattnet av den konflikten. Båda länderna var också engagerade i att utveckla satelliter som en del av ett mål som fastställts av International Council of Scientific Unions, som hade krävt lansering av satellitteknik under slutet av 1957 eller 1958. Under årtiondet testade Usa flera sorter av raketer och missiler, men alla dessa tester slutade i misslyckande.den sovjetiska lanseringen av den första Sputnik-satelliten var en prestation i en rad tekniska framgångar. Få i USA hade förväntat sig det, och även de som gjorde det var inte medvetna om hur imponerande det skulle vara. Vid 184 pund var den ryska satelliten mycket tyngre än någonting som USA utvecklade vid den tiden, och dess framgångsrika lansering följdes snabbt av lanseringen av ytterligare två satelliter, inklusive en som bar en hund ut i rymden. Tillsammans kretsade dessa jorden var 90: e minut och skapade rädsla för att USA låg långt efter i teknisk kapacitet. Dessa farhågor förvärrades när USA fick veta att Sovjetunionen också testade den första interkontinentala ballistiska missilen det året.även om President Dwight Eisenhower hade försökt att bagatellisera vikten av Sputnik-lanseringen till det amerikanska folket, hällde han ytterligare medel och resurser i rymdprogrammet i ett försök att komma ikapp. Den amerikanska regeringen drabbades av ett allvarligt bakslag i December 1957 när dess första artificiella satellit, som heter Vanguard, exploderade på startplattan och fungerade som en mycket synlig påminnelse om hur mycket landet ännu inte hade uppnått för att kunna konkurrera militärt med sovjeterna. Slutligen lyckades USA den 31 januari 1958 lansera sin första satellit, Utforskaren. Utforskaren var fortfarande smalare än Sputnik, men lanseringen skickade den djupare ut i rymden. Sovjeterna svarade med ännu en lansering, och rymdloppet fortsatte.Sputniks framgång hade en stor inverkan på det kalla kriget och USA. Rädsla för att de hade fallit bakom ledde amerikanska beslutsfattare att påskynda rymd-och vapenprogram. I slutet av 1950-talet skröt Sovjetpremiären Nikita Khrusjtjov om sovjetisk teknisk överlägsenhet och växande lager av ICBM, så Usa arbetade samtidigt för att utveckla sina egna ICBM för att motverka vad det antog var ett växande lager av sovjetiska missiler riktade mot USA. Med båda länderna forskar ny teknik, tal om att skapa ett fördrag som förbjuder kärnvapenprov bleknat bort i flera år. På detta sätt drev lanseringen av Sputnik både rymdloppet och vapenloppet, förutom att öka spänningarna i kalla kriget, eftersom varje land arbetade för att förbereda nya metoder för att attackera den andra. Så småningom utnyttjade lagstiftare och politiska kampanjer i USA framgångsrikt rädslan för ett ”missilgap” som utvecklades mellan amerikanska och sovjetiska kärnvapenarsenaler i presidentvalet 1960, vilket förde John F. Kennedy till makten över Eisenhowers vice president, Richard Nixon. Den kubanska missilkrisen 1962 tjänade till att påminna båda sidor om farorna med de vapen de utvecklade.