slaget vid Verdun i 1916 var den längsta enda slaget vid första världskriget. Offren från Verdun och den inverkan striden hade på den franska armen var en primär anledning till att britterna startade Slaget vid Somme i juli 1916 i ett försök att ta bort tyskt tryck från fransmännen vid Verdun. Slaget vid Verdun startade den 21 februari 1916 och slutade den 16 December 1916. Det var för att göra General Philippe p Jacobtain till en hjälte i Frankrike.

attacken mot Verdun (tyskarnas kodnamn ”dom”) uppstod på grund av en plan av den tyska generalstaben von Falkenhayn. Han ville ”blöda France white” genom att inleda en massiv tysk attack på en smal landsträcka som hade historisk känsla för fransk – Verdun. Området runt Verdun innehöll tjugo stora fort och fyrtio mindre som historiskt hade skyddat Frankrikes östra gräns och hade moderniserats under de första åren av det tjugonde århundradet.

Falkenhayn trodde att fransmännen helt enkelt inte kunde tillåta dessa fort att falla som den nationella förödmjukelsen skulle ha varit för mycket. Genom att slåss mot den sista mannen trodde Falkenhayn att fransmännen skulle förlora så många män att striden skulle förändra krigets gång.

Falkenhayns plan hade trovärdighet. Forten var mycket en del av den franska psyken och de skulle kämpa våldsamt för att hålla tyskarna ur området. Falkenhayns plan hade emellertid också en stor svaghet – det antog att fransmännen skulle vara en lätt motståndare och att det skulle vara fransmännen som skulle ta massiva offer – och inte tyskarna. Faktum är att alla Fort runt området hade försvagats eftersom det franska överkommandot hade flyttat ammunition ut ur forten till andra områden på västfronten. Även skyttegravarna grävde för försvar hade inte slutförts. Högre tjänstemän vid fort-komplexet runt Verdun klagade till Joffre om tillståndet för försvaret i området. Han avvisade deras klagomål.

140 000 tyska trupper startade attacken. De fick stöd av 1 200 artilleripistoler som riktade sig mot 2 500 000 skal i Verdun-regionen. 1 300 ammunitionståg behövdes för att leverera dessa vapen. Tyskarna hade också fullständig luftöverhöghet med 168 flygplan belägna i området – den största koncentrationen av flygplan i historien fram till den tiden. Till att börja med hade fransmännen bara 30 000 trupper att motsätta sig tyskarna. Den dagen striden startade den 21 februari avfyrade 1000 tyska artilleripistoler på en sex mils linje längs den franska fronten. En fransk soldat skrev om artilleribombardemanget:

den tyska attacken och den efterföljande striden skulle pågå i över 300 dagar. Flamkastare användes i stort antal för första gången för att hjälpa tyskarna att avancera de åtta mil de behövde om de skulle fånga Verdun. Den 25 februari hade tyskarna fångat 10 000 franska fångar. Till tyskarnas förvåning bemannades det enorma fortet i Douaumont, som anses vara det mäktigaste fortet i världen, av bara 56 äldre deltidsskyttar som gav de tyska angriparna inget motstånd. Den franska allmänheten fick inte omedelbart höra om att Douaumont föll-i själva verket hade vissa parisiska tidningar inte ens någon historia om förlusten och hävdade att striden kring Verdun gick bra för fransmännen. Fortet vid Douaumont var bara fem miles från Verdun själv.

fransmännen satte General Philippe p Jacobtain ansvarig för försvaret av Verdun. Han stod inför en extremt svår situation. Det fanns bara en väg till Verdun från utsidan. Det var faktiskt knappt en väg per definition. Det var bara tjugo meter brett och fordon kunde knappt passera varandra. Men längs denna väg flyttades 25 000 ton leveranser till Verdun och 90 000 soldater. 6 000 fordon användes i denna uppgift och det sägs att 66% av den franska armen skulle passera denna väg någon gång under striden för att rädda Verdun. Vägen fick smeknamnet ”Sacred Way” av fransmännen. Men trots den nya militära insatsen LED fransmännen dåligt. Två franska soldater skrev:

tyskarna led också stora förluster. I slutet av April hade tyskarna förlorat 120 000 män och fransmännen 133 000 män. Till och med P Jacobtain flyttades för att säga om franska soldater som kämpade i striden:

när striden rörde sig genom våren 1916 bad p Jacobtain Joffre om fler och fler män men Joffre vägrade. Han ville ha männen för den planerade attacken mot Somme. P jacobtain ersattes av General Nivelle-en soldat som trodde att den mest framgångsrika strategin var att vara på offensiven hela tiden. Vid sommaren hade Frankrike uppnått någon form av luftöverhöghet över tyskarna men detta räknades för ingenting eftersom striden på marken var en enkel avgång eftersom offren monterade på båda sidor.

bara 150 mil bort fortsatte livet i den franska huvudstaden som ”normalt”. Här hittade de franska soldaterna som hade turen att få ledighet från Verdun en främmande värld. Maten var riklig och en dag i veckan som var tänkt att vara köttfri hölls inte av majoriteten. Teatrarna var öppna och få – på grund av en regeringsklättring på sanningen – pratade medvetet om vad som verkligen pågick bara 150 mil bort. Franska soldater fann att deras lön inte gick långt i Paris. En fransk fabriksarbetare tjänade sextio gånger lönen för en fransk soldat under en vecka. Rumblingsna av missnöje i den franska armen kunde höras sommaren 1916-1917 var det till myteri.

den 1 juni inledde Tyskland en massiv attack mot Verdun. Den 23 juni kom de inom 2,5 mil från Verdun själv – men denna attack vacklade som den tyska armen själv hade gett allt den hade och den kunde inte ge mer. Den 24 juni kunde bombardemanget på Somme höras vid Verdun och med dagar var striden vid Somme att dominera militära planerare på västfronten. I slutet av oktober 1916 hade fransmännen åter fångat de två forten i Vaux och Douaumont men det omgivande landet där striden hade utkämpats sedan februari var en ödemark. Striden vid Verdun fortsatte till December-ironiskt nog efter Somme-konflikten ansågs ha upphört.

förlusten av liv och de sårade var enorm i Verdun. Referensböcker ger ofta olika siffror så var storleken på förlusten. Det är troligt att en exakt siffra aldrig kommer att bli känd. Det sägs att fransmännen förlorade över 360 000 och tyskarna nästan 340 000. För att lindra trycket som kände av fransmännen inledde britterna Slaget vid Somme i juli 1916. Man hoppades att en snabb brittisk seger här skulle tvinga tyskarna att ta bort trupper från Verdun-området. Men som fransmännen blev britterna involverade i en strid som skulle pågå i månader snarare än dagar.