sammandragningarna av de cirkulära och longitudinella musklerna regleras av elektriska impulser som börjar med passage av kalciumjoner i muskelcellen. Duodenal pacemaker skickar elektriska impulser ner i tunntarmen med en hastighet av 11 cykler per minut i tolvfingertarmen och minskar gradvis till 8 cykler per minut i ileum. Dessa elektriska förändringar förökas i det längsgående muskelskiktet i tunntarmen. Inträffar samtidigt med långsam våg elektrisk aktivitet kan vara snabb, spikelike elektriska laddningar. Denna typ av elektrisk aktivitet har sitt ursprung i det cirkulära muskelskiktet i tarmväggen och uppstår när det cirkulära skiktet dras samman för att bilda en segmenterande sammandragning. Depolariseringen av muskelcellmembranen, eller ett överskott av positiva laddningar på insidan av cellen, får myofibrillerna (de kontraherande komponenterna i myofilamenten som utgör muskelvävnaderna) att dra ihop sig. Hastigheten för dessa sammandragningar styrs av hastigheten för depolarisering av muskelcellmembranet. De två spiralmuskellagren kontraherar sedan, vilket orsakar motoraktiviteten som tillåter blandning och transport av maten i tunntarmen.
de primära syftena med tunntarmens rörelser är att tillhandahålla blandning och transport av intraluminalt innehåll. Ett kännetecken för tunntarmsmotilitet är den inneboende förmågan hos den glatta muskeln som utgör tarmväggen att kontrahera spontant och rytmiskt. Detta fenomen är oberoende av någon yttre nervtillförsel till tunntarmen. I myenteric plexus (ett nätverk av nervfibrer i tarmväggen) finns det flera andra budbärarämnen och receptorer som kan modulera glatt muskelaktivitet, inklusive somatostatin, serotonin (5-hydroxytryptamin) och enkefalinerna. Med minst sju sådana ämnen i och runt den glatta muskeln finns det viss förvirring om deras respektive roller. Sammandragningarna i tunntarmen skapar tryckgradienter från ett intilliggande segment av organet till ett annat. Tryckgradienterna är i sin tur främst ansvariga för transport i tunntarmen. Två typer av motorisk aktivitet har erkänts: segmentering av sammandragningar och peristaltiska sammandragningar.
den dominerande motoriska verkan i tunntarmen är segmenteringskontraktionen, som är en lokal omkretskontraktion, huvudsakligen av tarmväggens cirkulära muskel. Segmentering sammandragningar blanda, separera och churn tarm chyme. Sammandragningen involverar endast ett kort segment av tarmväggen, mindre än 1 till 2 cm (ca 1 tum), och begränsar lumen, tenderar att dela upp innehållet. När chymen rör sig från tolvfingertarmen till ileum, sker en gradvis minskning av antalet segmenterande sammandragningar. Detta har beskrivits som ”gradienten” av tunntarmsmotilitet. Även om segmentering av sammandragningar vanligtvis förekommer på ett oregelbundet sätt kan de förekomma i ett regelbundet eller rytmiskt mönster och med en maximal hastighet för den specifika platsen i tunntarmen (rytmisk segmentering). Rytmisk segmentering kan endast förekomma i ett lokaliserat segment av tunntarmen, eller det kan förekomma på ett progressivt sätt, med varje efterföljande segmenteringskontraktion som uppträder något under föregående (progressiv segmentering).
en peristaltisk sammandragning kan definieras som en framåtgående ring eller våg av sammandragning som passerar längs ett segment av mag-tarmkanalen. Det förekommer normalt bara över ett kort segment (ungefär var 6 cm) och rör sig med en hastighet av cirka 1 eller 2 cm per minut. Denna typ av motorisk aktivitet i tunntarmen resulterar i transport av intraluminalt innehåll nedåt, vanligtvis ett segment i taget.
När det finns ett inflammatoriskt tillstånd i tunntarmen, eller när irriterande ämnen finns i det intraluminala innehållet, kan en peristaltisk sammandragning färdas över ett avsevärt avstånd från tunntarmen; detta kallas peristaltisk rush. Diarre på grund av vanliga infektioner är ofta förknippade med peristaltiska rusar. De flesta katartiker producerar sin diarrheiska effekt genom att irritera tarmslimhinnan eller genom att öka innehållet, särskilt med vätska.