Efter en segerrik kampanj i Krimkriget 1856 överförde Storbritannien sitt fokus på Qing Kina för att ytterligare utöka sitt politiska inflytande på imperiet. Den 8 oktober 1856 hittade de en: kinesiska myndigheter arresterade Arrow, ett brittiskt kommersiellt fartyg som smugglade varor och sålde opium. Storbritannien krävde att befria sjömännen, eftersom de trodde att anklagelsen förfalskades, men deras framställningar avvisades. I April 1857 förklarade Storbritannien officiellt krig mot Qing Kina.
brittisk militär kampanj åtföljdes snart av Frankrike och USA som hade liknande intressen på detta område. När kampanjen fortsatte med framgång insåg Ryssland att detta kunde vara en möjlighet att utöka sitt inflytande i regionen. Seger för någon av sidorna uppfyllde inte imperiet: om Kina skulle vinna skulle Rysslands chanser att ratificera något fördrag vara lika med noll. Trots allt kallade även territoriet norr om Amur det ”ges till Ryssland för tillfällig användning”. Om de allierade skulle vinna, skulle de för att undvika konkurrens inte tillåta Ryssland att stärka på Stillahavskusten och själva skulle ockupera bekväma vikar från Amurs mynning till gränsen till Korea. Under dessa förhållanden skulle Ryssland bara ha en chans att lyckas – fungera som mellanhand mellan de stridande sidorna. Detta kort måste också spelas av en ny rysk sändebud i Kina.efter att ha avslutat ett diplomatiskt uppdrag på Krim fick generalmajor Nikolay Pavlovich Ignatyev i uppdrag att förhandla med Qing för att ratificera Aigun-fördraget, vilket skulle uppdatera de tidigare arrangemangen om territoriella gränser i två länder. Ignatyevs första försök misslyckades: han blev ombedd att lämna landet så snart som möjligt, eftersom detta avtal inte var i deras intresse. Diplomaten vägrade att lämna med hänvisning till de order han fick av sina överordnade. Under denna tid använde Ignatyev all möjlig diplomatisk arsenal – från försäkringar om evig vänskap mellan broderliga grannfolk till hot om militärt beslag av territorier. Trots hans ansträngningar uppnåddes inte det nödvändiga resultatet. Ignatyev bestämde sig sedan för att förhandla inte med kineserna, utan de allierade styrkorna istället, så han åkte till Shanghai för att göra det.
tunn manövrering mellan alla stridande partier, förhindrade han några försök till deras närmande utan hans deltagande. Å ena sidan jublade han kineserna och gav dem hopp om att vinna i detta krig. Å andra sidan lullade han de allierade styrkornas vaksamhet och försäkrade att de befintliga markfrågorna mellan Kina och Ryssland redan hade avgjorts och därför har hans diplomatiska tjänst inga dåliga avsikter.
den 20 maj 1858 förlorade Qing en stor befästning under slaget om Taku fort och krävde fred. Den 28 maj tvingades Kina att underteckna Aigun-fördraget, trots de kabbalistiska förhållanden som Ryssland föreslog: sidorna var överens om att Amurflodens vänstra strand från Argun-floden till munnen erkändes som ryska, och Ussuri-regionen från sammanflödet av Ussuri och Amur-floderna hela vägen till havet förblev i gemensam besittning tills definitionen av gränsen. Sjövägar på Amur, Sungari och Ussuri var också begränsade till endast ryska och kinesiska fartyg. Detta avtal ersatte det tidigare territoriella avtalet, Nerchinskfördraget, undertecknat 1689.
efter Aigun-fördraget undertecknade de allierade styrkorna, med hjälp av General Ignatyev, de fyra positionerna i Tientsinfördraget. De uppgav följande:
- Storbritannien, Frankrike, Ryssland och USA. skulle ha rätt att upprätta diplomatiska legationer (små ambassader) i Peking (en stängd stad vid den tiden)
- Elva ytterligare kinesiska hamnar skulle öppnas för utrikeshandel, inklusive Newchwang, Tamsui (tidigare Taiwan), Hankou och Nanjing
- rätten för alla utländska fartyg inklusive kommersiella fartyg att navigera fritt på Yangtze-floden
- utlänningarnas rätt att resa i de inre regionerna i Kina, som tidigare hade förbjudits
- Kina skulle betala en ersättning på fyra miljoner taels silver till Storbritannien och två miljoner till Frankrike.
som ett resultat använde Ryssland inte en enda soldat och uppnådde framgång endast med diplomatisk makt.