medan Ballard hade varit intresserad av havet sedan en tidig ålder, hans arbete på Woods Hole och hans dykupplevelser utanför Massachusetts sporrade hans intresse för skeppsvrak och deras utforskning. Hans arbete i marinen hade involverat att hjälpa till med utvecklingen av små, obemannade nedsänkbara som kunde bindas till och kontrolleras från ett ytfartyg och var utrustade med belysning, kameror och manipulatorarmar. Redan 1973 såg han detta som ett sätt att söka efter Titanics vrak. 1977 ledde han sin första expedition, som misslyckades.
RMS Titanic
sommaren 1985 var Ballard ombord på det franska forskningsfartyget Le Suro Oxit, som använde sidan skannar sonar SAR för att söka efter Titanics vrak. När det franska skeppet återkallades överförde han till ett fartyg från Woods Hole, R/V Knorr. Unbeknownst till vissa, denna resa finansierades av USA. Navy för hemlig spaning av vraket av två Navy kärnkraftsdrivna attack ubåtar, USS Scorpion och USS Thresher, som sjönk på 1960-talet, och inte för Titanic. Tillbaka 1982 närmade han sig marinen om sitt nya djuphavsrobotfartyg, Argo, och hans sökning efter Titanic. Marinen var inte intresserad av att finansiera den. De var dock intresserade av att ta reda på vad som hände med deras saknade ubåtar och slutligen drog slutsatsen att Argo var deras bästa chans att göra det. Marinen kom överens om att det skulle finansiera hans titaniska sökning endast om han först sökte efter och undersökte de två sjunkna ubåtarna och fick reda på tillståndet för deras kärnreaktorer efter att ha varit nedsänkt under så lång tid och om deras radioaktivitet påverkade miljön. Han placerades på tillfällig aktiv tjänst i marinen, ansvarig för att hitta och undersöka vraken. Efter att de två uppdragen var färdiga, tid och finansiering tillåter, var han fri att använda resurser för att jaga efter Titanic.efter sina uppdrag för marinen anlände Knorr på plats den 22 augusti 1985 och utplacerade Argo. När de sökte efter de två ubåtarna upptäckte Ballard och hans team att de hade imploderat från det enorma trycket på djupet. Det strö tusentals bitar av skräp över hela havsbotten. Efter det stora spåret av skräp ledde dem direkt till båda och gjorde det betydligt lättare för dem att hitta dem än om de skulle söka efter skroven direkt. Han visste redan att Titanic imploderade från tryck också, ungefär på samma sätt som de två ubåtarna gjorde, och drog slutsatsen att det också måste ha lämnat en spridd skräpspår. Med hjälp av den lektionen hade de Argo sopa fram och tillbaka över havsbotten och letade efter Titanics skräpspår. De tog skift som övervakade videoflödet från Argo när det sökte havsbotten två mil nedan.
tidigt på morgonen den 1 September 1985 noterade observatörer avvikelser på det annars släta havsbotten. Först var det pockmarks, som små kratrar från stötar. Så småningom sågs skräp när resten av laget väcktes. Slutligen sågs en panna, och strax efter det hittades skrovet.Ballards team gjorde en allmän sökning av Titanics yttre och noterade dess skick. Mest påtagligt bekräftade de att den hade delats i två, och att aktern var i mycket sämre form än bågen. De hade inte mycket tid att utforska, eftersom andra väntade på att ta Knorr på andra vetenskapliga sysslor, men hans berömmelse var nu säker. Han planerade ursprungligen att hålla den exakta platsen hemlig för att förhindra att någon begär priser från den. Han ansåg platsen en kyrkogård och vägrade att vanhelga den genom att ta bort artefakter.den 12 juli 1986 återvände Ballard och hans team ombord på Atlantis II för att göra den första detaljerade studien av vraket. Den här gången tog han med Alvin. Det åtföljdes av Jason Junior, ett litet fjärrstyrt fordon som kunde passa genom små öppningar för att se in i fartygets inre. Även om det första dyket (som tog över två timmar) stötte på tekniska problem, var efterföljande mycket mer framgångsrika och producerade en detaljerad fotografisk rekord av vrakets tillstånd.1988 publicerade Ballard en bok, Discovery of the Titanic: Exploring the Greatest of All Lost Ships, ISBN 0446513857 och han berättade senare detaljerna i expeditionen för National Geographic i en video.
den stora majoriteten av relikerna som hämtats av olika grupper, exklusive Ballard, från RMS Titanic ägdes av Premier Exhibitions som ansökte om konkurs 2016. I slutet av augusti 2018 inkluderade grupperna som tävlade om ägande av de 5 500 relikerna en av museer i England och Nordirland med hjälp av filmskaparen James Cameron och lite ekonomiskt stöd från National Geographic. Ballard berättade för nyhetsmedia att han gynnade detta bud eftersom det skulle säkerställa att memorabilia skulle visas permanent i Belfast och i Greenwich. Ett beslut om resultatet skulle fattas av en domare i USA: s tingsrätt.
andra vrak
Bismarck
Ballard åtog sig en ännu mer skrämmande uppgift när han och hans team sökte utanför Frankrikes kust för det tyska slagskeppet Bismarck 1989, med hjälp av en havkrypande robot. Det 15 000 fot djupa vattnet där det sjönk är 4 000 fot djupare än det där Titanic sjönk. Han försökte avgöra om det hade sänkts av britterna eller sänktes av sin egen besättning. Tre veckor efter expeditionen slog emellertid personlig tragedi honom när hans 21-åriga son, Todd, som hade hjälpt honom i sökningen, dödades i en bilolycka.
Ballard publicerade senare en bok om uppdraget, upptäckten av Bismarck (1990). Upptäckten dokumenterades också för National Geographic i en James Cameron-videosökning 1989 efter slagskeppet Bismarck som indikerade att fartyget hade skadats av torpeder och skal från brittiska fartyg. Den faktiska orsaken till sjunkningen var dock sabotage av undervattensventilerna av ombord besättningen, enligt Ballard, som sa, ”Vi hittade ett skrov som verkar helt och relativt oskadat av nedstigningen och påverkan”. Filmskaparen Cameron sa dock att hans besättnings undersökning av vraket indikerade att Bismarck skulle ha sjunkit så småningom även om det inte hade blivit skuret.
Lusitania
1993 undersökte Ballard vraket av RMS Lusitania utanför den irländska kusten. Det hade drabbats av en torped, vars explosion följdes av en andra, mycket större. Vraket hade djupladdats av Royal Navy flera år efter sjunkningen och hade också skadats av andra upptäcktsresande, vilket gjorde en rättsmedicinsk analys svår. Han fann inga bevis för pannexplosion och han spekulerade i tändningen av kolstoft inuti fartyget, orsakade en ”massiv, okontrollerbar explosion”.
andra har ifrågasatt denna hypotes, vissa tyder på att fartyget hade saboterats av britterna. Ballard hittade inga bevis för att stödja detta påstående. Vissa experter har angett att det faktiskt var pannsexplosioner som fick fartyget att sjunka så snabbt på bara 18 minuter.
Ballard publicerade en bok om upptäckten, utforska Lusitania: Undersöka mysterierna om Sjunkningen som förändrade historien, även med titeln Robert Ballards Lusitania på vissa marknader, med medförfattare Spencer Dunmore (ISBN 0785822070).
Slaget vid Guadalcanal
1992 besökte Ballard och hans team platserna för många vrak under andra världskriget i Stilla havet. Genom att göra det upptäckte han vraket av IJN Kirishima. Hans bok Lost Ships of Guadalcanal lokaliserar och fotograferar många av de fartyg som sjunkit i det ökända Ironbottom Sound, sundet mellan Guadalcanal Island och Floridas på Salomonöarna.
USS Yorktown
den 19 maj 1998 hittade Ballard vraket Yorktown, sjunkit vid Slaget vid Midway. Hittade 3 miles (5 km) under ytan, det fotograferades.
PT-109
år 2002 satte National Geographic Society och Ballard ett fartyg med fjärrfordon till Salomonöarna. De lyckades hitta ett torpedrör och den främre delen från skeppsbrottet av John F. Kennedys PT-109 som Ramades 1943 av den japanska förstöraren Amagiri utanför Ghizo Island. Besöket visade också identiteten på öarna Biuku Gasa och Eroni Kumana som hade fått lite erkännande för att hitta den skeppsbrutna besättningen efter att ha letat efter dagar i deras kanot. En TV-special och en bok producerades, och Ballard talade på John F. Kennedy Library 2005.
Institutet för utforskning
På 1990-talet grundade Ballard Institutet för utforskning, som specialiserat sig på djuphavsarkeologi och djuphavsgeologi. Det gick samman 1999 med Mystic Aquarium beläget i Mystic, Connecticut. De är en del av den ideella Sea Research Foundation, Inc.
Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography
2003 startade Ballard Center for Ocean Exploration and Archaeological Oceanography, ett forskningsprogram vid University of Rhode Islands Graduate School of Oceanography.
Svarta havet
1976 föreslog Willard Bascom att det djupa, anoxiska vattnet i Svarta havet kunde ha bevarat fartyg från antiken eftersom typiska träförtunnande organismer inte kunde överleva där. På ett djup av 150 m innehåller det otillräckligt syre för att stödja mest kända biologiska livsformer.
ursprungligen en landlåst sötvatten sjö, översvämmades Svarta havet med saltvatten från Medelhavet under Holocene. Tillströmningen av saltvatten kvävde i huvudsak färskvattnet under det eftersom brist på inre rörelse och blandning innebar att inget nytt syre nådde det djupa vattnet, vilket skapade en meromiktisk vattenkropp. Den anoxiska miljön, som är fientlig mot många biologiska organismer som förstör trä i det syresatta vattnet, ger en utmärkt testplats för djupvattenarkeologisk undersökning.i en serie expeditioner identifierade ett team av marina arkeologer ledda av Ballard vad som tycktes vara gamla strandlinjer, sötvattensnigelskal och drunknade floddalar i ungefär 300 fot (100 m) vatten utanför Svarta havets kust i det moderna Turkiet. Radiokoldatering av sötvattenblötdjur kvarstår indikerade en ålder på cirka 7000 år.
teamet upptäckte tre gamla vrak väster om staden Sinop på djup av 100 m. vrak A och vrak C går förmodligen till den sena romerska perioden (2: a–4: e århundradet e.Kr.), medan vrak B förmodligen går till den bysantinska perioden (5: e till 7: e århundradet e. Kr.).öster om Sinop upptäckte teamet ett anmärkningsvärt välbevarat vrak på 320 m djup, i Svarta havets djupa anoxiska vatten. Fartygets hela skrov och last är intakta, begravda i sediment. Dess däckkonstruktioner är också intakta, inklusive en mast som stiger cirka 11 m i vattenkolonnen. Radiokoldatering av trä från vraket ger ett datum 410-520 e.Kr. det har fått namnet ”Sinop D” av Ballard-teamet.
år 2000 genomförde laget en expedition som fokuserade på utforskningen av havsbotten cirka 15-30 km väster om Sinop och en ytterligare djuphavsundersökning öster och norr om halvön. Deras projekt hade flera mål. De försökte upptäcka om mänskliga bostadsområden kunde identifieras på det gamla nedsänkta landskapet, de undersökte havsbotten för skeppsvrak (där de hittade Sinop A-D), för att testa hypotesen att de anoxiska vattnen under 200 m skulle skydda skeppsvrak från de förväntade biologiska attackerna på organiska komponenter och att söka data om en gammal handelsväg mellan Sinop och Krim som indikeras av markbundna arkeologiska rester.
Även om Sinop fungerade som ett primärt handelscentrum i Svarta havet, var vraken belägna väster om handelsvägen som förutspåddes av förekomsten av Sinopisk keramik på Krimhalvön. På vrak A-C, högar av distinkta morotformade fraktburkar, kallade amforor, hittades. De var av en stil associerad med Sinop och behöll mycket av sitt ursprungliga staplingsmönster på havsbotten. Burkarna kan ha haft en mängd olika arketypiska Svarta havet produkter som olivolja, honung, vin eller fisksås men innehållet är för närvarande okänt eftersom inga artefakter återvanns från någon av dessa vrakplatser 2000.vraket som hittades gav teamet stor information om både de tekniska förändringarna och handeln som inträffade i Svarta havet under en period av politisk, social och ekonomisk övergång genom sin studie av fartygets byggteknik. Studier visar att i Sinop under den bysantinska eran hade de utvecklat långväga handel så tidigt som 4500 f.Kr. Havshandel på Svarta havet var mest intensiv under perioden av sen antikvitet, mellan 2: a och 7: e århundradet e.Kr. Undersökningen av de fyra skeppsvrak som Ballard och hans team hittade ger de direkta bevisen för Svarta havets sjöfart som är så väl intygade av distributionen av keramik på land.
videobilderna av skeppsbrott A som togs visar en vägg av fraktburkar som står cirka 2 m över havsbotten. Amfororna högst på högen hade fallit över utan att förskjuta dem som fortfarande står i raderna under dem, och det är troligt att fartyget bosatte sig upprätt på havsbotten, gradvis både begravd i och fylld med sediment som exponerat trä slukades av larven eller skeppsmask.
Shipwreck B bestod också av en stor hög med amforor men flera typer är synliga, liksom flera timmer som sticker ut inifrån högen och på den. Förutom Sinop-stilar burkar, flera amforor som liknar exempel grävts på Yassiada Bysantinska skeppsbrott och dejting från den 5: e till slutet av 6: e århundradet är närvarande.
två diskreta och mestadels begravda högar av morotformade fraktburkar består av skeppsbrott C. lagets besök på platsen var kort och var främst avsett att testa undersökningsmetodik för djupvattenprocedurer.
Shipwreck d gav teamet en aldrig tidigare skådad möjlighet att dokumentera skrovkonstruktion under en övergångstid. När man observerade Sonarsignaturen av Shipwreck D, en lång, smal upprätt funktion på havsbotten, förvandlade sig till en trämast. Element som sällan finns på grundare skeppsbrott är vackert bevarade 200 m under ytan. Nedslående för skeppsforskare och historiker av teknik, Det finns få indikationer på hur plankorna i Sinop D hålls ihop. Det finns inga mortise – och tappfästen och ingen sömnad. Shipwreck D kan vara ett av de tidigaste lateen-riggade fartygen som ska studeras av arkeologer. Mastens vinkel och bristen på beslag på den tyder på att en lateen segel är den mest troliga konfigurationen för ett så litet fartyg.
Institutet för utforskning av Svarta havet expeditioner förlitade sig på fjärranalys med sidoskannings sonar på grunt och djupt vatten för att identifiera potentiella arkeologiska platser undersökta av ROVs. Hypotesen att det anoxiska vattnet i Svarta havet skulle möjliggöra extraordinär organisk bevarande bekräftas av upptäckten av Sinop D, det 1500 år gamla skeppsbrottet med utmärkt bevarande av funktioner ovanför sedimentskiktet.
enligt en rapport i New Scientist magazine (4 maj 2002, s. 13) fann forskarna ett undervattensdelta söder om Bosporus. Det fanns bevis för ett starkt flöde av färskvatten ut ur Svarta havet i 8: e årtusendet f.Kr. Ballards forskning har bidragit till debatten om Black Sea deluge-teorin.