firele care transportă curent au întotdeauna rezistență inerentă sau impedanță la fluxul de curent. Căderea de tensiune este definită ca cantitatea de pierdere de tensiune care apare prin tot sau o parte a unui circuit din cauza impedanței.

o analogie comună folosită pentru a explica tensiunea, curentul și căderea de tensiune este un furtun de grădină. Tensiunea este analogă cu presiunea apei furnizată furtunului. Curentul este analog cu apa care curge prin furtun. Iar rezistența inerentă a furtunului este determinată de tipul și dimensiunea furtunului – la fel cum tipul și dimensiunea unui fir electric determină rezistența acestuia.

căderea excesivă de tensiune într-un circuit poate provoca luminile să pâlpâie sau să ardă slab, încălzitoarele să se încălzească slab și motoarele să funcționeze mai fierbinte decât în mod normal și să se ardă. Această condiție face ca sarcina să lucreze mai mult cu mai puțină tensiune împingând curentul.

Codul electric național recomandă limitarea căderii de tensiune de la cutia întrerupătorului la cea mai îndepărtată priză pentru alimentare, încălzire sau iluminare la 3% din tensiunea circuitului. Acest lucru se face prin selectarea dimensiunii potrivite a firului și este acoperit mai detaliat în „tabele de cădere de tensiune.”

Dacă tensiunea circuitului este de 115 volți, atunci 3% din 115 volți este de 3,5 volți. Aceasta înseamnă că tensiunea pierdută din firele din circuit nu trebuie să depășească 3,5 volți, iar ieșirea ar trebui să aibă în continuare 115 – 3,5 sau 111,5 volți de furnizat. Deoarece majoritatea aparatelor necesită un cablu prelungitor pentru a se conecta la o priză, va apărea și o cădere de tensiune în cablul prelungitor. Unele motoare nu vor funcționa corect și ar putea chiar arde, dacă tensiunea la motor scade prea puțin.