ce face ca lăcustele verzi mici inofensive să se transforme în nori maronii, plini de lăcuste? Serotonina, potrivit unui studiu publicat săptămâna aceasta în Science. Cercetătorii de la universități din Marea Britanie și Australia au descoperit că acel neurotransmițător (un compus chimic care trimite impulsuri între celulele nervoase și afectează totul, de la somn la agresiune la om) stimulează o cascadă de Dr. Jekyll-to-Mr. Modificări asemănătoare Hyde în cel puțin o specie de lăcustă — lăcusta de deșert (Schistocerca gregaria). Această specie este infamă pentru că face ravagii din Africa până în Asia. știind ce cauzează această metamorfoză rapidă poate ajuta guvernele și fermierii să dezvolte metode pentru a controla viitoarele focare de lăcuste cu substanțe chimice care ar suprima serotonina ofensatoare. a durat doar două-trei ore pentru ca lăcustele timide dintr-un laborator să se transforme în lăcuste gregare după ce au fost injectate cu serotonină. În schimb, dacă li s-au administrat blocanți ai serotoninei, au rămas solitari chiar și în condiții de inducere a roiului. „acești micuți s-au schimbat dintr-o creatură timidă care a evitat în mod activ contactul cu alți lăcuste care caută în mod activ alte insecte și se alătură unei bande”, spune co-autorul studiului Malcolm Burrows, profesor de zoologie la Universitatea Cambridge din Anglia. Și nu vorbim doar despre un cârd de lăcuste: doar anul trecut, o fâșie de lăcuste de peste trei mile și jumătate (șase kilometri) au străbătut Australia, devastând culturile în calea sa.”ei mănâncă totul la vedere”, spune Sean Mullen, profesor asistent de genetică evolutivă la Universitatea Lehigh din Betleem, Pa., despre lăcustele roșii.
când aceste insecte intră în modul ROI, nu devin doar super sociale, ci se schimbă complet fizic, devenind mai puternice, mai întunecate și mult mai mobile, spune co-autorul studiului Swidbert Ott, cercetător la Cambridge. De fapt, spune el, gândacii înainte și după arată atât de diferit încât, până în anii 1920, se presupunea că sunt două specii unice.
în sălbăticie, roiurile apar de obicei după o perioadă ploioasă urmată de o perioadă de secetă. După ploi, populațiile de lăcuste explodează, spune Burrows, pentru că există o mulțime de alimente. Dar când pământul devine uscat și iarba este rară, populațiile sunt împinse în zone din ce în ce mai mici, devenind mai ambalate pe măsură ce pășunile dorite se diminuează, spune el. La un anumit punct de densitate, serotonina care induce roiul este declanșată și lăcustele pornesc în masă pentru a găsi pășuni mai verzi. După aceea, puține lucruri — altele decât încetarea aprovizionării cu alimente sau un ocean — le pot opri. Burrows spune că lăcustele pot ieși din modul swarm, deși durează mai degrabă zile decât ore. El observă, totuși, că fața se întâmplă rar în sălbăticie, deoarece descendenții lăcustelor care se reproduc în timp ce roiesc se nasc ROI.
astăzi, invaziile de lăcuste sunt controlate cu pesticide care, de asemenea, șterg alte insecte, notează Burrows și Ott. Cu toate acestea, această nouă cercetare deschide calea pentru dezvoltarea unei substanțe chimice care ar inhiba în mod specific producția de serotonină în lăcustele solitare, spune Hojun Song, cercetător postdoctoral la Universitatea Brigham Young din Provo, Utah.
dar amintiți-vă, așa cum maestrul Kung Fu Po și-a sfătuit tânăra acuzație în filmul din 1986, „nu te teme, Grasshopper.”Din cele aproximativ 8.000 de specii de lăcuste, doar aproximativ 10 dintre ele sunt susceptibile de a se transforma în lăcuste roșii, spune Burrows. Dar, adaugă Song, ar trebui efectuate mai multe cercetări pentru a determina dacă și alte tipuri de lăcuste se îmbolnăvesc de serotonină.
