Przewody przewodzące prąd zawsze mają wrodzoną rezystancję lub impedancję przepływu prądu. Spadek napięcia jest zdefiniowany jako wielkość utraty napięcia, która występuje w całości lub części obwodu z powodu impedancji.

powszechną analogią używaną do wyjaśnienia spadku napięcia, prądu i napięcia jest wąż ogrodowy. Napięcie jest analogiczne do ciśnienia wody dostarczanej do węża. Prąd jest analogiczny do wody przepływającej przez wąż. A wewnętrzna rezystancja węża jest określana przez rodzaj i rozmiar węża-tak jak rodzaj i rozmiar przewodu elektrycznego decyduje o jego rezystancji.

nadmierny spadek napięcia w obwodzie może spowodować migotanie świateł lub niewyraźne spalanie się, słabe nagrzewanie grzejników, a silniki działają goręcej niż normalnie i wypalają się. Ten stan powoduje, że obciążenie pracuje ciężej przy mniejszym napięciu popychającym prąd.

Krajowy Kodeks elektryczny zaleca ograniczenie spadku napięcia z wyłącznika do najdalszego gniazda zasilania, ogrzewania lub oświetlenia do 3 procent napięcia obwodu. Odbywa się to poprzez wybór odpowiedniego rozmiaru drutu i jest omówione bardziej szczegółowo w „tabele spadku napięcia.”

Jeśli napięcie obwodu wynosi 115 woltów, to 3 procent 115 woltów wynosi 3,5 Wolta. Oznacza to, że napięcie utracone z przewodów w obwodzie nie powinno przekraczać 3,5 V, a wylot powinien mieć nadal 115 – 3,5 lub 111,5 V do zasilania. Ponieważ większość urządzeń wymaga podłączenia przedłużacza do gniazdka, w przedłużaczu pojawi się również pewien spadek napięcia. Niektóre silniki nie będą działać poprawnie, a nawet mogą się spalić, jeśli napięcie w silniku spadnie zbyt nisko.