de netwerklaag biedt de mogelijkheid om netwerkpakketten met variabele lengte over te dragen van een bron naar een bestemmingshost via een of meer netwerken. Binnen de service layering semantiek van de OSI-netwerkarchitectuur reageert de netwerklaag op serviceverzoeken van de transportlaag en geeft serviceverzoeken uit aan de datalinklaag.

functies van de netwerklaag omvatten:

Connectionless communication bijvoorbeeld, IP is connectionless, in die zin dat een datapakket van een afzender naar een ontvanger kan reizen zonder dat de ontvanger een bevestiging hoeft te sturen. Verbindings-georiënteerde protocollen bestaan op andere, hogere lagen van het OSI-model. Host adressering elke host in het netwerk moet een uniek adres hebben dat bepaalt waar het zich bevindt. Dit adres wordt gewoonlijk toegewezen vanuit een hiërarchisch systeem. U kunt bijvoorbeeld : “Fred Murphy “aan mensen in uw huis,” Fred Murphy, 1 Main Street “aan Dubliners,” Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin “aan mensen in Ierland,” Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin, Ierland ” aan mensen overal ter wereld. Op het Internet staan adressen bekend als IP-adressen (Internet Protocol). Omdat veel netwerken zijn verdeeld in subnetwerken en verbinding maken met andere netwerken voor Wide-area communicatie, gebruiken netwerken gespecialiseerde hosts, genaamd gateways of routers, om pakketten door te sturen tussen netwerken.