Hertenvliegen leggen tussen 100 en 800 eieren in partijen op vegetatie in de buurt van water of vochtigheid. Tijdens het larvestadium, dat een tot drie jaar duurt, voeden ze zich met kleine schepsels of rottend organisch materiaal in de buurt of in het water. Na een poppenstadium komen ze in het late voorjaar en de zomer als volwassen exemplaren uit. Terwijl mannelijke hertenvliegen stuifmeel verzamelen, voeden vrouwelijke hertenvliegen zich met bloed, dat ze nodig hebben om eieren te produceren. Vrouwtjes voeden zich voornamelijk met zoogdieren. Ze worden aangetrokken tot prooi door zicht, geur, of de detectie van kooldioxide. Andere attractanten zijn lichaamswarmte, beweging, donkere kleuren en lichten in de nacht. Ze zijn actief onder direct zonlicht en uren wanneer de temperatuur boven 22 °C (71,6°) is. Bij het voeden gebruiken de vrouwtjes schaarachtige mandibels en maxillen om een kruisvormige incisie te maken en dan het bloed op te lappen. Hun beet kan pijnlijk zijn. Anticoagulantia in het speeksel van de vlieg voorkomen dat bloed stolt en kunnen ernstige allergische reacties veroorzaken. Parasieten en ziekten overgedragen door de herten vliegen omvatten tularemie, miltvuur, anaplasmosis, paarden infectieuze anemie, varkens cholera, en filiariasis. DEET is geen effectief afweermiddel.

predatoren van de hertenvlieg (en andere Tabanidae) zijn nestbouwwespen en horzels, libellen en sommige vogels, waaronder de killdeer. Ze kunnen niet door mensen worden gecontroleerd omdat insecticiden niet kunnen worden toegepast in de gevoelige wetlands waar de larven zich meestal ontwikkelen. Bovendien kunnen de volwassen dieren zich een aanzienlijke afstand hebben ontwikkeld van waar de eieren werden gelegd. Vallen apparaten en beschermende kleding, zoals shirts met lange mouwen en hoeden, kunnen helpen voorkomen dat de ergernis en beten van agressieve herten vliegen.