een compiler is een speciaal programma dat verklaringen verwerkt die geschreven zijn in een bepaalde programmeertaal en ze omzet in machinetaal of “code” die de processor van een computer gebruikt. Typisch, een programmeur schrijft taalverklaringen in een taal zoals Pascal of C één regel per keer met behulp van een editor. Het bestand dat wordt aangemaakt bevat wat de bron statements worden genoemd. De programmeur draait dan de juiste taal compiler, met vermelding van de naam van het bestand dat de bron statements bevat.

bij het uitvoeren (draaien) analyseert de compiler eerst alle taalstatements syntactisch de een na de ander en bouwt vervolgens, in een of meer opeenvolgende fasen of “passes”, de uitvoercode, om ervoor te zorgen dat statements die verwijzen naar andere statements correct worden verwezen in de uiteindelijke code. Traditioneel wordt de uitvoer van de compilatie objectcode of soms een objectmodule genoemd . (Merk op dat de term “object” hier niet gerelateerd is aan objectgeoriënteerd programmeren.) De objectcode is machinecode die de processor één instructie tegelijk kan uitvoeren.

De programmeertaal Java, Een taal die gebruikt wordt in objectgeoriënteerd programmeren, introduceerde de mogelijkheid om uitvoer (genaamd bytecode ) te compileren die kan draaien op elk computersysteemplatform waarvoor een Java virtual machine of bytecode interpreter is voorzien om de bytecode om te zetten in instructies die kunnen worden uitgevoerd door de eigenlijke hardwareprocessor. Met behulp van deze virtuele machine kan de bytecode optioneel opnieuw gecompileerd worden op het uitvoeringsplatform door een just-in-time compiler. (Zie ook: Java compiler)

traditioneel was in sommige besturingssystemen een extra stap nodig na het compileren – die van het oplossen van de relatieve locatie van instructies en gegevens wanneer meer dan één objectmodule tegelijkertijd moest worden uitgevoerd en ze verwijzen naar elkaars instructiesequenties of gegevens. Dit proces werd soms genoemd koppeling Bewerken en de output bekend als een belasting module.

een compiler werkt met wat soms 3GL en hogere talen worden genoemd. Een assembler werkt aan programma ‘ s die geschreven zijn in de assembler taal van een processor.