de Andes werden gevormd door tektonische activiteit waarbij de aarde wordt opgetild als een plaat (oceanische korst) subducten onder een andere plaat (continentale korst). Om zo ‘ n hoge bergketen in een subductiezone te krijgen, is ongebruikelijk, wat bijdraagt aan het belang om erachter te komen wanneer en hoe het gebeurde. Echter, de timing van het moment waarop de Andes bergketen omhoog kwam is een onderwerp van enige controverse in de afgelopen tien jaar.

de heersende opvatting is dat de Andes een bergketen werd tussen tien tot zes miljoen jaar geleden toen een enorme hoeveelheid gesteente van de basis van de aardkorst viel als reactie op de overdikking van de aardkorst in dit gebied. Toen dit grote deel van dichte materiaal werd verwijderd, onderging het resterende deel van de korst een snelle stijging.

De timing van een dergelijke stijging is belangrijk om wetenschappers te helpen begrijpen hoe bergen zich vormen, hoe ze eroderen en welke impact dit kan hebben op de wereldwijde atmosferische circulatiepatronen en het klimaat.om de timing van de opleving van de Andes te onderzoeken, gebruikte dr. Laura Evenstar van de School of Earth Sciences in Bristol een nieuwe methode gebaseerd op kosmische stralen die een zeldzame vorm van helium (cosmogene He-3) in mineralen aan het aardoppervlak creëren. De overvloed aan kosmogene He-3 hangt af van de hoogte van het oppervlak en kan dus worden gebruikt om de hoogtegeschiedenis van een rotsoppervlak te begrijpen.samen met medewerkers van het Scottish Universities Environmental Research Centre en gedeeltelijk gefinancierd door BHP Billiton, analyseerde Dr.Evenstar grote rotsblokken van 2 km hoog in de westelijke marge van de Andes. Ze heeft aangetoond dat de Andes al in de buurt van hun huidige hoogte waren 14 miljoen jaar geleden.Dr. Evenstar zei: “het lijkt zeer waarschijnlijk dat de Andes gedurende ten minste de laatste 30 miljoen jaar langzaam zijn gestegen en het resultaat zijn van een geleidelijke verdikking van de korst. Dit betekent dat de stijging van de Andes waarschijnlijk grote atmosferische circulatiepatronen op zijn minst 4 miljoen jaar voor eerder gedacht.”