för att tillhandahålla en effektiv, enhetlig organisation och kontroll av USA: s kommunikationsintelligensaktiviteter som utförs mot utländska regeringar, för att tillhandahålla integrerade operativa policyer och förfaranden som hänför sig till dessa.

NSA skapades delvis av tron att kommunikationsintelligensens betydelse och distinkta karaktär motiverade en organisation som skiljer sig från både väpnade styrkor och andra underrättelsetjänster. Medan den verkar inom försvarsdepartementet tillhör NSA också underrättelsetjänsten (en koalition av 17 underrättelsetjänster) och agerar som sådan under överinseende av direktören för nationell intelligens. Direktören för NSA är en militär officer med flaggrankning (dvs., en general eller en admiral) med minst tre stjärnor. Inte vara en skapelse av kongressen, agerar NSA ofta utanför kongressens granskning; det är den mest hemliga av alla amerikanska underrättelsetjänster.

byråns uppdrag omfattar skydd och formulering av koder, chiffer och annan kryptologi för den amerikanska militären och andra myndigheter samt avlyssning, analys och lösning av kodade överföringar på elektronisk eller annan väg. Byrån bedriver forskning om alla former av elektroniska överföringar. Det driver också inlägg för avlyssning av signaler runt om i världen. 1972 skapades en gemensam organisation, Central Security Service (CSS), för att samordna NSA: s underrättelseinsatser med den amerikanska militären. Direktören för NSA leder också CSS (under titeln chef, CSS).

1978 Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA) begränsar NSA-mandatet till avlyssning av utländsk kommunikation och förbjuder byrån att rikta sig mot ett USA. medborgare om inte den senare anses vara en ” agent för en utländsk makt.”I undantagsfall som anses vara kritiska för den nationella säkerheten kan byrån få en garanti för att avlyssna inhemsk kommunikation. Under 2008 lindrade ändringar av FISA dessa begränsningar och gjorde det möjligt för byrån att övervaka inhemsk kommunikation utan en garanti så länge en part rimligen tros vara utanför USA.under 2013 lades NSA-aktiviteter i rampljuset efter att en tidigare datasäkerhetsentreprenör, Edward Snowden, läckte sekretessbelagd information om två övervakningsprogram—en som samlade information från amerikanska Internetleverantörer (PRISM) och den andra som samlade så kallade metadata på mobiltelefonsamtal (information inklusive telefonnummer och längd på samtalen men inte deras innehåll). Dessa program var utformade för att rikta sig mot icke-amerikaner, men de samlade också in en enorm mängd information från amerikaner som dessa individer hade kommunicerat med. Andra NSA-program inkluderade den omfattande, globala och påstådda oriktade samlingen av textmeddelanden (Dishfire) och platserna för mobiltelefoner.

medan mindre känd för den amerikanska allmänheten än Central Intelligence Agency, NSA tros vara mycket större i storlek när det gäller arbetskraft och budget. Enligt Michael Hayden, en före detta direktör (1999-2005) för NSA, är det också världens största samlare av utländska signaler intelligens.