Nat Turner föddes den 2 oktober 1800 i Southampton County, Virginia, som en slav till Benjamin Turner. Hans mor var en förslavad kvinna som heter Nancy, men hans far är okänd. Turner fick lära sig att läsa och skriva, och han instruerades i religiösa frågor. Som ett resultat blev Turner hängiven religiös och spenderade sin fritid på att läsa Bibeln, be och fasta. Som barn trodde vissa till och med att han skulle bli en profet på grund av hans kusliga förmåga att beskriva händelser som hände innan han föddes. Han skulle så småningom bli predikant och tro att han fick meddelanden från Gud genom visioner och natur.

1821 sprang Turner bort från plantagen av Samuel Turner, hans tidigare ägares bror. Han gömde sig i skogen i en månad och återvände först efter att ha fått det han såg som ett tecken från Gud. När Samuel dog blev Thomas Moore-och sedan hans änka-hans nya ägare. När änkan Moore gifte sig med John Travis skickades Turner för att arbeta på Travis land.

Turner fick en vision 1825 om överhängande blodig konflikt mellan svarta och vita; tre år senare fick han ett annat meddelande om att han skulle leda ett angrepp mot Satans styrkor – vita slavägare. Han började förbereda sig och väntade på ett annat tecken från Gud om när han skulle vidta åtgärder. Detta tecken kom i februari 1831, när en förmörkelse blockerade solen. Turner och en liten grupp anhängare planerade att starta attacken den 4 juli, men Turner blev sjuk och var tvungen att fördröja den. Sedan, den 13 augusti, orsakade en konstig atmosfärisk störning himlen att bli blågrön, vilket Turner tog som ett tecken för att börja sitt uppror.en vecka senare, den 21 augusti 1831, inledde Turner och hans anhängare ett uppror mot Vita i Southampton County. Han dödade familjen Travis när de sov, tog sedan till hästar och sprider våldet i hela länet. När rebellerna reste rekryterade de andra slavar och stal ammunition från närliggande plantager och dödade alla vita de stötte på. Turner hade ursprungligen planerat att ta över länets säte i Jerusalem och förvärva fler vapen från armory där men stoppades av en beväpnad vit milis strax utanför staden. Kaos följde, och rebellerna dirigerades när Turner flydde in i skogen. Femtiofem vita dödades i Turners kortlivade uppror, och som vedergällning strövade vita folkmassor i länet och lynchade svarta, även om de inte hade något engagemang i upproret. Uppskattningar av de dödade i efterdyningarna sträcker sig från 100 till 200.

Turner fångades den 30 oktober 1831 och erkände sig inte skyldig, eftersom han trodde att hans uppror hade varit Guds verk. Medan han var i länsfängelset dikterade han sina ”bekännelser” till sin advokat Thomas R. Gray. Han dömdes omedelbart till döden genom hängning, som genomfördes den 11 November. Många av hans medkonspiratörer mötte samma öde; andra förvisades.

nat Turners uppror var ” The great Virginia nightmare: a midnight massacre of men, women and children in their bed and cribs.”Rädsla slogs in i slavägares hjärtan över hela söder, vilket ledde till hårdare slavkoder och slutade redan svaga planer för gradvis frigörelse. I norr, när nyheten om Turner, hans uppror och öde sprids, intensifierades abolitioniströrelsen. Turners uppror var en av de många händelserna som ökade sektionsspänningarna under åren fram till inbördeskriget.