kraftigt regn, snösmältning eller höga grundvattennivåer som strömmar genom sprucken berggrund kan utlösa en rörelse av jord eller sediment i jordskred som fortsätter som mudflöden. Översvämningar och skräpflöden kan också uppstå när kraftiga regn på kullar eller bergssluttningar orsakar omfattande erosion och/eller mobiliserar löst sediment som ligger i branta bergskanaler. Sidoarjo-lerflödet 2006 kan ha orsakats av skurkborrning.

den punkt där ett lerigt material börjar flöda beror på dess kornstorlek, vatteninnehållet och topografins lutning. Finkornigt material som lera eller sand kan mobiliseras av grundare flöden än ett grovt sediment eller ett skräpflöde. Högre vatteninnehåll (högre nederbörd/överlandsflöde) ökar också potentialen att initiera ett lerflöde.

efter ett lerflöde bildas kan grovare sediment plockas upp av flödet. Grovare sediment som plockas upp av flödet bildar ofta framsidan av en mudflödesökning och skjuts av finare sediment och vatten som samlas upp bakom den grovkorniga rörliga mudflödesfronten. Mudflöden kan innehålla flera överspänningar av material som flödet skurar kanaler och destabiliserar intilliggande sluttningar (potentiellt kärnbildande nya mudflöden). Mudflöden har mobiliserat stenblock 1-10 m över i bergsinställningar.

vissa breda mudflöden är ganska viskösa och därför långsamma; andra börjar mycket snabbt och fortsätter som en lavin. De består av minst 50% silt-och lermaterial och upp till 30% vatten. Eftersom mudflöden mobiliserar en betydande mängd sediment har mudflöden högre flödeshöjder än en klar vattenflod för samma vattenavlopp. Sediment i lerflödet ökar också granulär friktion inom flödesstrukturen i flödet relativt klara vattenflöden, vilket höjer flödesdjupet för samma vattenavlopp. Svårigheter att förutsäga mängden och typen av sediment som kommer att ingå i ett mudflöde gör det mycket svårare att förutse och konstruera strukturer för att skydda mot mudflödesrisker jämfört med klara vattenflödesrisker.Lerflöden är vanliga även i kullarna runt Los Angeles, Kalifornien, där de har förstört många hem byggda på sluttningar utan tillräckligt stöd efter bränder förstör vegetationen som håller marken.

den 14 December 1999 i Vargas, Venezuela, förändrade ett lerflöde som kallas Vargas-tragedin betydligt mer än 60 kilometer (37 mi) av kusten. Det utlöstes av kraftigt regn och orsakade uppskattade skador på 1,79 US$till 3,5 miljarder US$, dödade mellan 10 000 och 30 000 människor, tvingade 85 000 människor att evakuera och ledde till fullständig kollaps av statens Infrastruktur.