natur och betydelse

Monastics har varit avgörande för att skapa, bevara och förbättra institutioner för religiöst och sekulärt lärande och överföra kulturella varor, artefakter och intellektuella färdigheter ner genom generationerna. Klosterinstitutioner har också uppfyllt medicinska, politiska och militära funktioner, men sedan 1500 har de senare två blivit helt sekulariserade i de flesta samhällen.

en definition av monasticism som täcker alla dess former skulle vara så bred att uppgifter måste förpassas till analysen av specifika monastiska system. En sådan definition kan vara: religiöst mandatbeteende (ortopraxi), tillsammans med dess institutioner, ritualer och trossystem, vars agenter, medlemmar eller deltagare åtar sig frivilligt (ofta genom ett löfte) religiösa verk som går utöver de som krävs av samhällets religiösa läror i stort. Sådant beteende härrör från exemplet med religiösa och andliga grundare som tolkade mer radikalt de principer som gäller för alla troende eller för hela samhället. Utöver ett sådant uttalande kan man bara tala om de viktigaste egenskaperna hos klosterlivet och dess institutioner, eftersom ingen av dem är universell. Celibat är grundläggande för majoriteten av världens klosterordningar men är inte alls universellt, vilket framgår av buddhismens fall i det moderna Japan.

en annan egenskap, asketik, är universell, förutsatt att termen definieras tillräckligt brett för att inkludera alla supererogatoriska (frivilligt genomförda snarare än helt föreskrivna) religiösa metoder. Det verkligt universella kännetecknet för monasticism följer av dess definition: klostret skiljer sig från samhället, antingen att förbli ensam som en religiös enstöring (eremit eller anchorite) eller att gå med i en gemenskap av dem som har separerat sig från sin omgivning med liknande avsikter—dvs., heltids strävan efter det religiösa livet i sin mest radikala och ofta i sin mest krävande skepnad.

Monasticism existerar inte i samhällen som saknar en skriftlig överförd lore. Nonliterate samhällen kan inte ha klosterinstitutioner, eftersom klostret svarar på en etablerad skriftlig kropp av religiös doktrin, som har genomgått kritik och sedan genererat motkritik i en dialektisk process som förutsätter en läskunnig, kodifierad manipulation av doktrinen. Monastiska grundare och deras efterträdare kan antingen stödja eller motsätta sig den officiella religiösa traditionen, men närvaron av en sådan tradition är oumbärlig som matrisen för all monastisk strävan.