staden Parapat, norra Sumatra på en molnig dag.

Getty

explosionen av Mount Toba supervolcano, som ligger på den moderna ön Sumatra för cirka 74 000 år sedan, var jordens största utbrott under de senaste 28 miljoner åren. För att ge en uppfattning om dess storlek, anser att även om utbrottet ägde rum i Indonesien, deponerade det ett askskikt ungefär 6 tum tjockt över hela indiska subkontinenten. Uppskattade 1700 kubik miles av sten, en volym jämförbar med nästan 3 miljoner Empire State-byggnader, utbröt och bildade en krater sjö synlig även från rymden.

Toba var minst två storheter större (och tio gånger kraftigare) än Tambora, anses vara den största utbrottet bevittnat av moderna människor. Utbrottet av Tambora 1815 följdes av år av ovanligt kaotiskt väder i Europa, Asien och Amerika, eftersom vulkanisk aska och gaser förändrade jordens klimat. Toba skickade ännu mer aska i atmosfären.

1998 gjorde Antropologen Stanley Ambrose sambandet mellan den reducerade genetiska variationen som finns hos moderna människor och Toba-utbrottet. Genetiska bevis tyder på att för cirka 74 000 år sedan kollapsade den mänskliga befolkningen plötsligt. Den exakta orsaken till denna genetiska flaskhals är okänd, men en vulkanisk vinter efter Toba-utbrottet kan förklara den minskade genetiska variationen. De flesta tidiga människor i Europa och Asien gjorde det inte, eftersom klimatet och miljön plötsligt förändrades, och endast en liten grupp, med begränsad genetisk variation, överlevde av en slump i Afrika. Det finns vissa bevis, baserat på mitokondriellt DNA, att mänskligheten reducerades till endast några tusen individer. Vi, som moderna människor, härstammar från de få överlevande.

men nya upptäckter tyder på något annat. Upptäckten av 65 000 år gamla stenverktyg i norra Australien var ganska sensation. Mänskligheten måste ha lämnat Afrika mycket tidigare än man tidigare trott och migrerat mellan 75 000 och 60 000 år sedan till Asien. Två mänskliga tänder, utgrävda på Lida ajer arkeologiska platsen, en grotta belägen i Sumatra, föreslår till och med att människor bodde på Sumatra när Toba bröt ut. Med hjälp av moderna datingstekniker kunde forskarna datera de mänskliga resterna till 63 000-73 000 år, precis i tid för Toba-utbrottet.

Arkeologiska utgrävningar i Indien visar att det inte finns några signifikanta skillnader i stenverktyg tillverkade av tidiga män och finns i sedimentära lager under och ovanför askskiktet av Toba. Stenverktyg utgrävda nära river Son i centrala Indien liknar också stenverktyg som används i Nära öst och Australien. Denna kulturella kontinuitet över tid och ett så stort område passar inte hypotesen att Toba-utbrottet orsakade en kollaps av tidiga samhällen. Zoologer som studerade resterna av djur som hittades i de arkeologiska utgrävningarna noterade inga faunala förändringar. Trots utbredd askfall (i vissa områden över 20 fot) hade Toba-utbrottet inga långvariga effekter på miljön.numera föredrar antropologer en alternativ hypotes för att förklara den observerade genetiska flaskhalsen. För cirka 65 000 år sedan ledde gynnsamma förhållanden i Afrika till befolkningstillväxt och för mellan 65 000 och 75 000 år sedan lämnade mindre grupper av moderna människor Afrika. I Europa och Asien mötte de äldre hominider, som Neanderthals och Denisovans. Konkurrensen om begränsade resurser bidrog till att hålla antalet nykomlingar lågt. Det relativt lilla antalet moderna människor som överlever dessa migrationsvågor kan förklara den låga genetiska mångfalden utan att åberopa någon vulkanisk katastrof.vulkanologer föreslog också en hypotes för att förklara varför Toba-utbrottet nästan inte hade några effekter på klimatet och miljön. Lava rik på svavel orsakar svavelföreningar att bildas i de högre lagren av jordens atmosfär. Svavelföreningarna reagerar med vattenånga och bildar aerosoler droppar som effektivt skyddar jordens yta från solljuset och orsakar temperaturfall på global skala. Toba-utbrottet, till skillnad från Tambora, emitterade sannolikt mycket mindre svavel än tidigare antaget.