schimpanser är som oss på många sätt. De kan laga mat, de njuter av en god drink här och där, de delar cirka 95 procent av vårt DNA. Nu finner forskning en annan likhet: Chimps tar mineraltillskott och gör” detox ” dieter — genom att äta lera.

forskare observerade chimpanser i Budongo-skogen i Uganda som äter lera från lergropar och dricksvatten som ströks med lera från hål under träd, enligt en studie publicerad i PLOS ONE på tisdag.

forskare märkte först detta beteende för några år sedan, och det började bli ganska populärt bland chimpanserna. Djuren skapar” lövsvampar ” för att dricka vattnet. De tuggade upp löv, doppade dem i vattenhålen och tuggade dem sedan igen för att pressa ut vattnet med tungorna. Chimporna använde också sina fingrar för att extrahera klumpar av lera direkt från marken för att äta.

” en schimpans diet är mestadels löv, frukt och enstaka apa. De äter ibland andra saker-bark, ruttnande trä och jämn jord”, säger Cat Hobaiter, forskare vid University of St.Andrews i Storbritannien och medförfattare till studien.

dessa livsmedel, förklarar hon, är en bra källa till mineraler. Så är clay, varför Budongo-chimporna alltid har ätit lite, säger hon. (Människor äter också lera-mer om det nedan.)

det är vanligare att chimpanser får sina mineraltillskott från källor som förfallna träskträd, säger Hobaiter. Avskogning har dock inneburit att det finns mindre av detta ruttande trä för chimpanser att tugga på. Så det ser ut som chimporna ”måste kompensera för förlusten av det mineralrika träet genom att öka mängden lera de äter”, säger Hobaiter.

det finns en annan anledning till att chimps chomp clay, säger hon: det är bra för ”avgiftning” av tanninerna i deras kost.

du ser, bladen som dessa chimpanser äter innehåller massor av tanniner-polyfenoler som har bittra, sammandragande egenskaper. Vi äter också tanniner – i livsmedel som choklad, te och vin — men inte alls lika mycket som chimpanser gör. Tanniner, när de finns i stora mängder, har varit kända för att stänga av vissa djur från maten.

det är där clay kommer in. Budongo chimps äter en typ av lera som kallas kaolin. Den mineralbindande strukturen i denna lera, skriver författarna, hjälper till i matsmältningen och ” motverkar översyra och toxiner.”Med andra ord verkar leran neutralisera tanninerna i djurens diet, förklarar Hobaiter.

dessa chimpanser är inte de enda som munch på lera. Som saltet rapporterade förra året finns det bevis för att praxis är gammal bland människor också, och människor i många delar av världen gör det fortfarande. Att äta lera anses vara en del av störningen pica, där människor tvångsmässigt längtar efter saker som inte är mat. Men vissa forskare teoretiserar att vanan att äta lera utvecklades som en skyddande åtgärd, och att leran kan fungera som en ”lermask för tarmen” hos människor, vilket hjälper till att absorbera gifter. (Men som en forskare berättade saltet förra året, kan den övningen också absorbera användbara näringsämnen.)

När det gäller chimporna i studien, var säker på att de ”inte hade några bevis på matsmältningsproblem”, säger Vernon Reynolds, professor emeritus i Biologisk antropologi vid Oxford University och huvudförfattare till studien. ”De är alla helt friska, och så var det förebyggande snarare än att bota.”

”det är faktiskt en vanlig praxis i många primater”, säger Hobaiter. ”Och det inkluderar oss.”

När det gäller dagens mänskliga ”detoxdieter”? Som vi har rapporterat säger medicinska experter att de är baloney.