fem isotopformer av elementet kol är kända, med atomvikter som sträcker sig från 10 till 14. Två av dem, C12 och C13, existerar stabilt i naturen, medan de andra är radioaktiva och är kända för oss endast genom deras produktion i olika kärnreaktioner. Den senaste stora utvecklingen i teknikerna för isotopseparation har gjort det möjligt att producera betydande mängder kolföreningar i vilka förhållandet mellan C3 och C12 har ökats långt bortom 1,1 till 98,9 kännetecknande för naturligt kol. Detta kommer att vara viktigt i kemisk och biologisk forskning, för C13, som är kemiskt samma som naturligt kol, men skiljer sig från det genom de känsliga teknikerna för massspektrografi, kan användas som en ’spårämne för att följa kolatomernas historia i deras passage genom kemiska och biokemiska reaktioner. Till exempel, om en liten mängd C13-berikat socker äts av eller injiceras i ett djur, kan fördelningen och tillståndet för kemisk kombination av kolet i denna specifika dos bestämmas genom mätning av C13-C12-förhållandet mellan lämpliga prover som tagits från djuret vid ett senare tillfälle. Betydelsen av C13 är desto större eftersom två av de tre radioaktiva isotoperna av kolförfall för snabbt för att vara lämpliga spårämnen, medan den återstående (C14) har så lång livslängd (3000 år) att dess detektering med radioaktiva metoder är relativt okänslig.