av Joshua Howgego

miljontals enskilda bitar av rymdskräp träffar jorden varje dag. De flesta är lite mer än dammpartiklar, men ibland stöter vi på något allvarligt. En ”superbolide” är den löst definierade termen för en skjutstjärna som skapar en blixt mer än dubbelt så ljus som fullmånen. Men ibland blir de ännu större än så.

Tunguska

vad som exakt hände den 30 juni 1908 över Tunguska-floden i centrala Sibirien är ett århundrade gammalt mysterium. Det var verkligen en explosion: 200 kvadratkilometer träd planades ut och de inhemska Evenki-folket som bor i området rapporterade att deras djur kastades i luften av en chockvåg. Vi vet också att det var en ljus ljusblixt synlig i London. Så den rådande teorin är att en massiv rymdrock orsakade explosionen. Ändå har vi inte hittat övertygande bevis på meteoriten. Det finns inte heller en uppenbar Krater – om du inte accepterar den problematiska teorin att närliggande Lake Cheko är det. En alternativ tanke är att explosionen kom från en plötslig enorm bäck av underjordisk gas.

Chelyabinsk

lamporna som dök upp 2013 över Chelyabinsk, en stad i sydvästra Ryssland, orsakades verkligen av en superbolid – den fångades på film av många människor (se video nedan).

särskilt konstigt var att astronomer förväntade sig att en stor meteoroid som heter 2012 DA14 skulle passera nära jorden samma dag. Cirka 16 timmar innan det gjorde det, Chelyabinsk rock kom ner – till synes av ren tillfällighet. Mer än 1000 personer skadades av flygande glas blåst ut av shockwave. Och den här gången hittade vi fragment av berget och avslöjade att det var en kondrit, en icke-metallisk meteorit, som ursprungligen var 19 meter över.

Chicxulub

det är den mest kända katastrofen någonsin, meteoriten som förmodligen snusade ut dinosaurierna (tillsammans med tre fjärdedelar av allt liv på jorden) när den krossade in i vår planet för 65 miljoner år sedan. Kratern som den lämnade är faktiskt en av de yngsta och mest tillgängliga i solsystemet. Förra året borrade ett forskargrupp ner mer än en kilometer för att nå klipporna som vittnar om påverkan. Jordskorpan flödade som vätska i kölvattnet av händelsen, lyfta och sedan kollapsa berg 25 kilometer högt på 3 minuter. Men en överraskning är att klipporna faktiskt inte smälte – de verkar ha skjutits runt som en vätska av kraften av påverkan ensam. Det föreslår att besökande slagkratrar någon annanstans i solsystemet kan ge oss en smygtitt i det som ligger under ytan utan att behöva borra.

Vredefort

i sin tidiga historia bombarderades jorden med stora bitar av rymdskräp. Men till skillnad från de på månen har de flesta av jordens kratrar eroderats bort. En av de äldsta vi känner till är Vredefort Dome i Sydafrika, som är cirka 2 miljarder år gammal. På 300 kilometer över är det också en av de största, skapad av en sten som kunde ha varit 10 kilometer bred.

Morokweng

Morokweng är en annan stor och gammal Krater i Sydafrika, den här gången på kanten av Kalahari-öknen. Det har blivit vittrat bort så mycket att det bara upptäcktes med hjälp av cirkulära magnetiska anomalier i berget, som hittades av mineralprospektorer på 1990-talet. men 2006 blev det känt. Forskare borrade djupt in i kratern när de, cirka 770 meter ner, hittade ett 25 centimeter fragment av meteoriten. Det var en ganska chock: kratern är 70 kilometer bred, och det antogs tidigare att varje påverkan som var tillräckligt stor för att producera ett sådant hål skulle smälta meteoriten utan erkännande.

Allan Hills 84001

denna klump av sten gjorde en inverkan inte på grund av sin enorma storlek – den vägde bara cirka 176 gram – men för att den innehöll tecken på främmande liv. Åtminstone var det tanken som sändes av NASA-forskare 1996-ett påstående så djärvt att även då USA: s President Bill Clinton gav en presskonferens om det på upptäcktsdagen. Berget blåses från Mars yta för cirka 15 miljoner år sedan av en enorm asteroidpåverkan och föll så småningom i Antarktis för cirka 13 000 år sedan. Forskarna som analyserade det upptäckte vad de trodde var konturerna av små celler, organiska molekyler och järnhaltiga avlagringar som liknar de som produceras av vissa bakterier på jorden. Sedan dess har dock naturliga mekanismer som kan förklara var och en av dessa saker identifierats. Dessa dagar är dess enda anspråk på berömmelse mer blygsam: det är den äldsta delen av Mars på jorden.

mer om dessa ämnen:

• asteroider
• solsystem