I detti popolari possono riflettere l’idea che i ricordi remoldati producono nuove associazioni creative al mattino e che le prestazioni spesso migliorano dopo un intervallo di tempo che include il sonno. Gli studi attuali dimostrano che un sonno sano produce un significativo aumento delle prestazioni dipendente dall’apprendimento. L’idea è che il sonno aiuta il cervello a modificare la sua memoria, cercando modelli importanti ed estraendo regole generali che potrebbero essere descritte come “l’essenza” e integrando questo con la memoria esistente. L’ipotesi di “scala sinaptica” suggerisce che il sonno svolge un ruolo importante nella regolazione dell’apprendimento che ha avuto luogo durante la veglia, consentendo una conservazione più efficiente ed efficace nel cervello, facendo un uso migliore dello spazio e dell’energia.
Il sonno sano deve includere la sequenza e la proporzione appropriate delle fasi NREM e REM, che svolgono ruoli diversi nel processo di consolidamento-ottimizzazione della memoria. Durante una normale notte di sonno, una persona si alternerà tra periodi di sonno NREM e REM. Ogni ciclo è lungo circa 90 minuti, contenente un attacco di 20-30 minuti di sonno REM. Il sonno NREM consiste nelle fasi del sonno 1-4 ed è dove si può osservare il movimento. Una persona può ancora muovere il proprio corpo quando sono nel sonno NREM. Se qualcuno che dorme si gira, si lancia o si ribalta, questo indica che è in sonno NREM. Il sonno REM è caratterizzato dalla mancanza di attività muscolare. Studi fisiologici hanno dimostrato che, a parte la contrazione occasionale, una persona diventa effettivamente paralizzata durante il sonno REM. Nell’apprendimento delle abilità motorie, un intervallo di sonno può essere fondamentale per l’espressione di guadagni di prestazioni; senza dormire questi guadagni saranno ritardati.
Le memorie procedurali sono una forma di memoria non dichiarativa, quindi trarrebbero maggior beneficio dal sonno REM ad onde veloci. In uno studio, i ricordi procedurali hanno dimostrato di beneficiare del sonno. I soggetti sono stati testati utilizzando un compito toccando, dove hanno usato le dita per toccare una specifica sequenza di numeri su una tastiera, e le loro prestazioni sono state misurate da precisione e velocità. Questo compito toccante con le dita è stato utilizzato per simulare l’apprendimento di un’abilità motoria. Il primo gruppo è stato testato, riprovato 12 ore più tardi mentre sveglio, e, infine, testato un altro 12 ore più tardi con il sonno in mezzo. L ” altro gruppo è stato testato, riprovato 12 ore più tardi con il sonno in mezzo, e poi riprovato 12 ore più tardi, mentre sveglio. I risultati hanno mostrato che in entrambi i gruppi, c’era solo un leggero miglioramento dopo una sessione di veglia di 12 ore, ma un significativo aumento delle prestazioni dopo che ogni gruppo dormiva. Questo studio dimostra che il sonno REM è un fattore significativo nel consolidare i ricordi procedurali delle abilità motorie, quindi la privazione del sonno può compromettere le prestazioni in un compito di apprendimento motorio. Questo decremento della memoria deriva specificamente dalla perdita dello stadio 2, sonno REM.
È stato anche dimostrato che la memoria dichiarativa beneficia del sonno, ma non allo stesso modo della memoria procedurale. I ricordi dichiarativi beneficiano del sonno NREM a onde lente. È stato condotto uno studio in cui i soggetti hanno appreso coppie di parole e i risultati hanno mostrato che il sonno non solo impedisce il decadimento della memoria, ma fissa anche attivamente i ricordi dichiarativi. Due dei gruppi hanno imparato coppie di parole, poi hanno dormito o sono rimasti svegli e sono stati testati di nuovo. Gli altri due gruppi hanno fatto la stessa cosa, tranne che hanno anche imparato coppie di interferenze proprio prima di essere riprovati per cercare di interrompere le coppie di parole apprese in precedenza. I risultati hanno mostrato che il sonno è stato di qualche aiuto nel mantenere le associazioni di coppie di parole, mentre contro la coppia di interferenze, il sonno ha aiutato in modo significativo.
Dopo il sonno, c’è una maggiore intuizione. Questo perché il sonno aiuta le persone a rianalizzare i loro ricordi. Gli stessi modelli di attività cerebrale che si verificano durante l’apprendimento sono stati trovati a verificarsi di nuovo durante il sonno, solo più velocemente. Un modo in cui il sonno rafforza i ricordi è estirpare le connessioni meno efficaci tra i neuroni nel cervello. Questo diserbo è essenziale per prevenire l’iperattività. Il cervello compensa il rafforzamento di alcune sinapsi (connessioni) tra i neuroni, indebolendo gli altri. Il processo di indebolimento si verifica principalmente durante il sonno. Questo indebolimento durante il sonno consente il rafforzamento di altre connessioni mentre siamo svegli. L’apprendimento è il processo di rafforzamento delle connessioni, quindi questo processo potrebbe essere una spiegazione importante per i benefici che il sonno ha sulla memoria.
La ricerca ha dimostrato che prendere un pisolino pomeridiano aumenta la capacità di apprendimento. Uno studio ha testato due gruppi di soggetti su un compito di memoria non dichiarativa. Un gruppo impegnato nel sonno REM e un gruppo no (il che significa che si sono impegnati nel sonno NREM). Gli investigatori hanno scoperto che i soggetti che si sono impegnati solo nel sonno NREM non hanno mostrato molti miglioramenti. I soggetti che si sono impegnati nel sonno REM si sono comportati significativamente meglio, indicando che il sonno REM ha facilitato il consolidamento dei ricordi non dichiarativi. Uno studio più recente ha dimostrato che un compito procedurale è stato appreso e mantenuto meglio se è stato incontrato immediatamente prima di andare a dormire, mentre un compito dichiarativo è stato appreso meglio nel pomeriggio.