Jack Johnson diventa il primo afroamericano a vincere il titolo mondiale dei pesi massimi quando mette ko il canadese Tommy Burns nel 14 ° round in un incontro di campionato vicino a Sydney, in Australia. Johnson, che deteneva il titolo dei pesi massimi fino al 1915, fu insultato dai bianchi per la sua sfida alle convenzioni razziali “Jim Crow” dell’America del 20esimo secolo.

Il pugile che è ancora ricordato come il più grande pugile difensivo nella storia dei pesi massimi è nato a Galveston, in Texas, nel 1878. Johnson ha abbandonato la scuola dopo la quinta elementare e ha lavorato le banchine di Galveston prima di intraprendere la boxe professionale. Si dimostrò un combattente potente, ma la rarità dei pugili bianchi campioni che accettavano di incontrare sfidanti neri limitava le sue opportunità e le sue borse. Nel 1903, Johnson vinse il “Colored Heavyweight Championship of the World” e l’anno successivo lanciò una sfida a Jim Jeffries, l’americano bianco che deteneva il titolo mondiale all’epoca. Jeffries si rifiutò di incontrarlo, e non fu fino al 1908 che Tommy Burns accettò di dare a Johnson un colpo al più prestigioso titolo dei pesi massimi bianchi.

I pugili si incontrarono a Rushcutter’s Bay, alla periferia di Sydney, il 26 dicembre 1908. Pochi dei 20.000 spettatori riuniti lì applaudirono Johnson mentre dominava Burns e divenne il campione del mondo dei pesi massimi. L’accoglienza di Johnson al suo ritorno negli Stati Uniti fu altrettanto tiepida, e i razzisti furono inorriditi dal suo matrimonio con una donna bianca. Johnson ha rifiutato di mantenere un basso profilo di fronte alle critiche del suo colore e carattere, e invece ha assunto uno stile di vita eccessivamente sgargiante. Guidava auto sportive appariscenti, ostentava denti d’oro che andavano con il suo bastone da passeggio con manico d’oro, e si impegnava in numerosi romanzi sovrapposti con donne, tutti bianchi. I giornalisti hanno iniziato a chiedere una “Grande speranza bianca” per rimettere il titolo dei pesi massimi nelle mani di un uomo bianco.

Johnson sconfisse diversi sfidanti statunitensi, e nel 1910 Jim Jeffries accettò di uscire dal ritiro per cercare di battere il pugile nero. In un combattimento tenutosi a Reno, Nevada, il 4 luglio 1910, Johnson divenne il primo pugile ad abbattere Jeffries, e nel 15 ° round Jeffries’ corner gettò la spugna. L ” esito della partita ha spinto la violenza razziale e rivolte in tutti gli Stati Uniti.

Nel 1912, Johnson fu condannato per aver trasportato una donna non sposata attraverso i confini di stato per “scopi immorali”, una legge che fu redatta principalmente per prevenire la prostituzione e il commercio della schiavitù bianca–non per impedire a un pugile nero e proprietario di nightclub di avere una relazione con la sua segretaria bianca. Johnson è stato condannato a un anno di carcere e rilasciato su cauzione in attesa di un appello. Ha colto l’occasione per fuggire dagli Stati Uniti travestito da membro di una squadra di baseball nera.

Johnson visse in esilio per i successivi sette anni e continuò a difendere il suo titolo in periodi in Europa e altrove. Il 5 aprile 1915, perse il titolo dei pesi massimi quando fu eliminato dalla bianca americana Jess Willard nel 20 ° round di un incontro a L’Avana, Cuba. Ci sono state voci che Johnson ha gettato il campionato al fine di avere le accuse contro di lui caduto. Tuttavia, le accuse non furono ritirate e quando Johnson tornò negli Stati Uniti nel 1920 fu arrestato dagli U. S. marshals. Fu mandato in una prigione federale in Kansas per scontare la sua condanna a un anno.

Dopo il suo rilascio, Johnson inscatolò occasionalmente ma non riacquistò mai la sua precedente statura. Le sue fortune diminuirono costantemente, e verso la fine della sua vita lavorò come esecutore di vaudeville e carnevale. Morì in un incidente d’auto nel 1946.