Siamo spesso portati a credere che i colori ad olio siano stati inventati nel Nord Europa, poco prima che i primi famosi pittori del Rinascimento settentrionale li usassero con così grande effetto. Non solo non è vero, ma un account più accurato è stato di pubblico dominio per oltre 200 anni.

Dobbiamo parte di questa confusione alla continua popolarità dei miti promulgati da Vasari. Nella sua prima edizione de Le Vite de’ più eccellenti architetti, pittori et scultori Italiani da Cimabue insino à tempi nostri (1550), Vasari sosteneva che furono i fratelli van Eyck a inventare la pittura ad olio, intorno al 1420. Purtroppo il racconto di Vasari, tradotto in inglese, rimane oggi popolare e influente.

Nel 1774, il lavoro di Theophilus Presbyter, identificato forse con Ruggero di Helmarshausen, è stato trovato per avere dato istruzioni per la preparazione di colori ad olio, in particolare Cinabro (piombo) rosso in olio di lino medio, in Schedula diversarium artium, datato a circa 1125. Un’altra fonte contemporanea scoperta in seguito è Eraclio, nel suo Coloribus et artibus Romanorum, anche se si riferisce al riscaldamento dell’olio di lino con la calce per creare il mezzo. Quindi, alla fine del XVIII secolo, era ben noto che i colori ad olio erano in uso molto prima del Rinascimento settentrionale e del calibro dei van Eycks.

Gli esempi più convincenti di tali primi dipinti ad olio sono venuti alla luce in antiche chiese in Scandinavia. La facciata dipinta dell’altare della chiesa di Tingelstad in Norvegia, datata al 1300-25, è stata ampiamente studiata da Unn Plahter e dai suoi colleghi, e qui si possono vedere ricostruzioni moderne. Più tardi il lavoro su un crocifisso dipinto dall’antica chiesa di stave a Hemse, sull’isola di Gotland, in Svezia, datato a circa 1180, ha mostrato prove di oli essiccati utilizzati anche su questo. Credo che il crocifisso sia mostrato qui. Non solo questi veri dipinti artistici, ma l’esame della struttura dei loro strati di pittura ha mostrato l’uso di smalti molto come nella tecnica classica e moderna pittura ad olio.

Nel 2008, è stato affermato che le grotte in Afghanistan, vicino ai buddha di Bamiyan che sono stati distrutti dai talebani nel 2001, contenevano anche dipinti ad olio precedenti, datati intorno al 650 DC. Tuttavia gli oli essiccanti, molto probabilmente noce e semi di papavero, trovati lì appaiono con una vasta gamma di altri media e materiali tra cui resine vegetali, e resta da vedere quanto ampiamente gli oli essiccanti abbiano contribuito ai dipinti nel loro complesso. Non vi è inoltre alcuna prova che le tecniche ivi utilizzate siano state diffuse al di là dell’Afghanistan o siano continuate ad essere utilizzate all’interno di tale regione.

Per una volta il mondo classico dei Greci e dei Romani non sembra essere stato lì per primo. Sebbene abbiano sperimentato l’uso di olio d’oliva non essiccato, non sembra esserci alcuna prova di oli essiccati che formano il mezzo per i primi dipinti mediterranei.

Ci sono state a lungo controversie su innovazioni che potrebbero essere state introdotte dai fratelli van Eyck, Jan e Hubert, o ricette segrete che usavano per avvantaggiarsi nelle loro notevoli opere. Più recentemente questi sono stati esaminati criticamente da Noëlle Streeton, in Perspectives on the Painting Technique of Jan van Eyck. Beyond the Gand Altarpiece, 2013, Archetype Publications. Conclude che le opere dei van Eycks sono simili nei materiali a quelli di altri primi artisti olandesi, e quelli immediatamente prima di loro. Tuttavia è chiaro che la pittura e le altre pratiche di laboratorio dei van Eycks erano sofisticate, e di solito ma non sempre coinvolgevano vernici multistrato, inclusi gli smalti.

Quindi, per il momento, sembra che ci sia stato un uso isolato di una qualche forma di pittura a olio mista a Bamiyan, in Afghanistan, intorno al 650 DC. Ma la tradizione continua nell’arte europea risale almeno alla decorazione della chiesa in Scandinavia prima del 1200, ed era già matura e sofisticata al tempo dei van Eycks.