”Jag tror att aspirin är det bästa cancerläkemedlet idag. Jag tror att alla över 50 borde ta aspirin. Det är det billigaste på planeten och mycket effektivt… jag tar ett piller på 25 mg om dagen.”Så sa Professor Mel Greaves från Institute of Cancer Research i London vid en ny konferens där han presenterade ett papper om cancerens komplexitet.

Aspirin är ett klassiskt antiinflammatoriskt läkemedel. Det hämmar produktionen av ett enzym som är involverat i att driva inflammation. (Det hämmar också verkan av ett nära besläktat enzym, vilket potentiellt orsakar biverkningen av magblödning.)

det finns forskning på djur och människor som tyder på att långvarig konsumtion av aspirin kan minska risken för att utveckla olika cancerformer eller att vissa cancerformer kommer tillbaka. Huruvida det ska tas rutinmässigt som profylaktiskt diskuteras varmt, delvis på grund av biverkningarna. Men i oktober 2015 påbörjades en ny rättegång i Storbritannien: det är världens största kliniska prövning hittills för att undersöka om aspirin verkligen kan förhindra tarm -, bröst -, prostata -, mag-och matstrupscancer som återkommer hos personer som har behandlats framgångsrikt. Om det lyckas kommer det att avgöra om fördelarna åtminstone överväger riskerna för denna grupp.

exakt hur aspirin kan minska risken för cancer är inte klart. Men, säger unga Kim, som forskar i avdelningen för cancerförebyggande vid US National Cancer Institute, ”kronisk – inte akut – inflammation spelar en avgörande roll för att påskynda cancerutvecklingen”. Forskning tyder på att kronisk inflammation spelar en nyckelroll i kolon, prostata, bukspottkörtel, bröst-och lungcancer, säger hon.huvudmekanismen är själva den inflammatoriska processen, förklarar hon: inflammatoriska kemikalier orsakar celler i membranen i dessa organ att bli instabila och mottagliga för de typer av förändringar som i slutändan kan leda till cancer. Aspirin kan minska produktionen av några av dessa kemikalier. Men så, Kim argumenterar, kan vissa livsmedel och livsmedel i allmänhet inte ha biverkningar. ”Grönsaker och frukter är stora källor till naturliga antiinflammatoriska komponenter som upprätthåller hälsan och förhindrar allvarliga sjukdomar som cancer”, säger hon.

i en granskning av forskning om huruvida vissa näringsämnen, såsom omega-3-fettsyror, kan modifiera kronisk inflammation och så påverka cancerrisken, drog Kim och hennes kollegor slutsatsen att mer arbete behövs men ”de samhälleliga fördelarna med att använda livsmedel och deras komponenter för att förhindra kronisk inflammation och tillhörande komplikationer, inklusive cancer, är enorma”.

ett stort antal andra sjukdomar är nu också kopplade till kronisk inflammation, inklusive hjärnrelaterade tillstånd som Alzheimers sjukdom och depression. Ändå är det inte klart i vilken utsträckning inflammation faktiskt driver dessa sjukdomar, hävdar Alberto Ascherio, professor i epidemiologi och näring vid Harvard School of Public Health. Med depression, till exempel i arbete som han var involverad i, ”data pekar i den riktning som diet hjälper till att minska risken för depression, men jag tror inte att det är definitivt”. Med Alzheimers, under tiden, även om det finns forskning som tyder på ibuprofen kan hjälpa, säger han att det också finns forskning som visar att en annan typ av antiinflammatorisk kan förvärra symtomen.

Med tanke på att det inte är klart hur en daglig aspirin skulle påverka den totala långsiktiga hälsan hos någon utan särskilt ökad risk för sådana sjukdomar. Men eftersom fler stora kliniska prövningar ger resultat kommer vi att börja lära oss vem som verkligen kan dra nytta av det.