míg Darwin semmit sem tudott az öröklés mechanizmusáról, nagyon tisztában volt az élő szervezetek sok más aspektusával. Ezek közül három különösen hangsúlyos elméletében:

• A mai Földön élő fajok nem ugyanazok a fajok, amelyek a múltban léteztek, bár hasonlítanak rájuk. Az evolúció ezen aspektusa Darwin számára nagyon nyilvánvaló volt a fosszilis rekordokból.

• minden fajnak számos olyan karaktere van, amelyek az adott fajon belül az egyéneket életmódjukhoz és sajátos környezetükhöz igazítják. A fajok eredetének nagy részét az egyes fajok adaptációinak részletes leírására fordítják, például a Galapagos-szigeteken található pintyek különböző csőrformáira.

• A hazai fajok szelektív tenyésztése sokféle formában képes karaktereket előállítani. Például a kutyatenyésztők számos olyan fajtát hoztak létre, amelyek olyan karakterekben különböznek egymástól, mint a fülhossz, a termet és a viselkedés: a különböző fajták különböző karakterformákkal rendelkeznek.

Darwin természetes szelekcióelmélete négy javaslatban fejezhető ki. Ezek a javaslatok annyira fontosak az evolúció megértéséhez a természetes szelekció révén, hogy meg kell próbálnod emlékezni rájuk, bár nem feltétlenül szó szerint.

Darwin elméletének lényege, hogy a természetes szelekció akkor következik be, ha három feltétel teljesül. Ezek a feltételek, amelyeket a fenti félkövérrel kiemelünk, a létezésért, a változásért és az örökségért folytatott küzdelem. Ezek állítólag a természetes szelekció bekövetkezéséhez szükséges és elégséges feltételek. Ha azt mondjuk, hogy a három feltétel szükséges, azt jelenti, hogy ha mindhárom feltétel nem teljesül, a természetes szelekció nem következik be. Így nem fordul elő, ha a reprodukció nem termel több utódot, mint amennyit képes túlélni, akkor nem fordul elő, ha egy karakter nem mutat variációt, és nem fordul elő, ha a variációnak nincs örökölhető alapja. Ha azt mondjuk, hogy a három feltétel elegendő, azt jelenti, hogy ha mindhárom feltétel teljesül, a természetes szelekció elkerülhetetlenül bekövetkezik, ami a népesség karakterének egyik generációról a másikra történő megváltozásához vezethet.

Darwin az evolúcióval, azaz az idővel történő változással foglalkozott, és olyan folyamatot, természetes szelekciót javasolt, amely ilyen változást hozhat. A természetes szelekcióval történő evolúció itt a fő hangsúly. Fontos azonban szem előtt tartani, hogy a természetes szelekció olyan folyamat is, amely megakadályozhatja a változást, azaz elősegíti a stabilitást. Más szavakkal, a természetes szelekció evolúció nélkül is előfordulhat. Ezenkívül a természetes szelekción kívül vannak olyan tényezők is, amelyek befolyásolják az evolúciót (amelyek közül néhányat a 3.szakasz figyelembe vesz). A fent felsorolt három feltétel szükséges és elegendő ahhoz, hogy a természetes szelekció bekövetkezzen, nem pedig az evolúció bekövetkezéséhez. Mindazonáltal a biológusok túlnyomó többsége elfogadja, hogy a természetes szelekció a legfontosabb folyamat, amellyel az evolúció létrejön.

nézzük meg közelebbről a három szükséges és elégséges feltételt, és vizsgáljuk meg, hogy mennyire valószínű, hogy teljesülni fognak. Az első, a létezésért folytatott küzdelem valószínűleg szinte mindig teljesül, mert az élő szervezetek több utódot termelnek, mint amennyi a szüleik helyettesítéséhez szükséges, amikor meghalnak. A második feltétel, a variáció gyakran, de nem mindig teljesül. Egyes karakterek gyakorlatilag nem mutatnak eltérést egy faj tagjai között, míg más karakterek jelentős eltérést mutatnak. A harmadik feltétel, az öröklés, csak néha teljesül; nem minden variációnak van örökölhető alapja. Például a varangyok mérete változik. A varangyok testméretének változásához a legnagyobb mértékben hozzájáruló két tényező az életkor változása (a varangyok egész életük során tovább nőnek) és környezetük változása (például jó élelmiszerellátás). Ezek mind külső okok (azaz a testméret nem a varangy által birtokolt bizonyos karakterek eredménye). Tehát a varangyok testmérete nem elsősorban örökölt karakter.

Ez az utolsó pont a természetes szelekció fontos aspektusához vezet, amelyet sokat tárgyaltak, amikor Darwin először javasolta elméletét. Ez a vita a megszerzett karakterek lehetséges örökségére vonatkozik. Amellett, hogy növekszik, az egyes szervezetek életük során bizonyos készségeket vagy fizikai karaktereket fejleszthetnek az életmódbeli különbségek következtében. Tekintsük az emberi gyakorlatok fül-piercing, körülmetélés, dekoratív test hegek. Ezeket a karaktereket, amelyeket szándékosan az egyén élete során szereznek meg, nem örökölte az egyén utódai, annak ellenére, hogy a gyakorlatot több száz generáción keresztül hajtották végre. Hasonlóképpen, egy olyan növény, amely különösen nagyra nőtt egy jó földterületen, vagy egy varangy, amely nagyon nagyra nőtt, mert egy élelemmel teli kertben él, nem fogja átadni nagy méretüket utódaiknak. Tehát a megszerzett karakterek öröksége nem fordul elő.

egy karakter öröklése csak akkor következik be, ha ezt a karaktert a reprodukció során egyik generációról a másikra továbbítják. Más szavakkal, a reprodukció a természetes szelekció döntő tényezője. Dióhéjban a természetes szelekció a legalkalmasabb reprodukciójáról szól – nem pedig a túlélésről -. (A “fitnesz” kifejezésnek nagyon különleges jelentése van a biológiában.