az azték nép legendás eredete az Aztlan nevű hazából vándorol a mai Mexikóba. Bár nem világos, hogy hol volt Aztlan, számos tudós úgy véli, hogy a Mexica—ahogy az azték maguk is utaltak—délre vándorolt Közép-Mexikóba a 13.században.

a Mexica alapító Tenochtitlan volt irányítása alatt a pártfogója Isten Huitzilopochtli, a legenda szerint. A legenda elmondja, hogy Huitzilopochtli azt mondta nekik, hogy találják meg településüket azon a helyen, ahol egy kígyót evő óriás sas ült egy kaktuszon. Ez a település, Mesoamerica régióban, Anáhuac néven, öt összekapcsolt tó csoportjában, Tenochtitlan lett. A régészek az alapító Tenochtitlan a 1325 C. E.

eleinte a Mexica Tenochtitlan egyike volt számos kis városállamok a régióban. A Tepanec alá tartoztak, amelynek fővárosa Azcapotzalco volt, és tisztelegnie kellett nekik. 1428—ban a Mexica két másik várossal-Texcocóval és Tlacopannal-szövetkezett. Megalakították az azték hármas Szövetséget, és megnyerték a regionális ellenőrzésért folytatott csatát, tisztelegve a meghódított államoktól.

a Tenochtitlan felemelkedésének kulcsa a mezőgazdasági rendszer volt, amely lehetővé tette a lakosság táplálását. A Chinampas, a vízvonal felett létrehozott kicsi, mesterséges szigetek voltak a rendszer egyik jellemzője. Az adatrögzítés fontos volt a tiszteletdíjak nyomon követéséhez. A spanyol pusztítást túlélő két piktográfiai szöveg—a Matricula de tributos és a Codex Mendoza-rögzíti az Aztecseknek fizetett tiszteletdíjakat. A kódexek vallási gyakorlatokat is rögzítettek.

egy 260 napos rituális naptárt használtak az azték papok jóslásra, egy 365 napos szoláris naptár mellett. Tenochtitlani központi templomukban, a Templo Mayor-ban az aztékok mind a vérleadást (a saját vérét), mind az emberi áldozatot gyakorolták vallási gyakorlatuk részeként. Úgy gondolják, hogy az azték vallási gyakorlatokra adott spanyol reakció részben felelős a spanyol hódítás erőszakáért.

a spanyol, Hernando Cortés conquistador vezetésével, 1519-ben érkezett Mexikóba. Aranyat kerestek, és a Mexicai uralkodó, Motecuhzoma ajándékai bebizonyították, hogy az arany jelen van. Amikor megérkezett Tenochtitlanba, Cortés fogságba ejtette Motecuhzomát, és megpróbált uralkodni az ő nevében, de ez nem ment jól, Cortés pedig 1520 júniusában elmenekült a városból.

Ez azonban nem volt a kölcsönhatások vége. A spanyol konkvisztádorok 1521. május közepétől ostromolták az azték fővárost, amíg 1521.augusztus 13-án megadták magukat. Segítették őket Texcoco, a Triple Alliance egykori tagja. Tenochtitlan nagy részét elpusztították a harcokban, vagy kifosztották, megégették vagy megsemmisítették az átadás után. Cortés a romok tetején kezdte építeni azt a Mexikóvárost, amely egy spanyol kolónia fővárosa, amelynek kormányzója volt.