den här månaden är renarna stjärnorna: visas i semesterfilmer, framför varven, i gratulationskort. För naturvårdare är det dock caribou som tar centrum – när det gäller mount över effekterna av klimatförändringar, energiutveckling och andra faktorer.

visste du att caribou och renar faktiskt är desamma? Rangifer tarandus. Men även om de kan vara samma art, är de inte samma djur. Delvis är detta en skillnad i geografi: renar lever i norra Europa och Asien och caribou i Nordamerika. Men det går mycket djupare än så.

vissa caribou-besättningar genomför den längsta migrationen av alla markbundna däggdjur på jorden och täcker tusentals kilometer i enorma besättningar som reser mellan deras avel och vintermarker i den boreala tundran. Dessa kan vara stora djur som väger hundratals kilo, med stora och stolta horn som konkurrerar med älgarna.

å andra sidan kan vissa renbesättningar leva ett tamt och stillasittande liv, som sällan rör sig bortom små betesmarker som knappt är större än ett kvarter, allt under deras mänskliga herders vakande öga. Liksom många arter jämfört med sina vilda motsvarigheter, domesticerade renar är fogliga, kortbenta, tjock och söka sällskap med människor, mer lastdjur än vildmarksikon.

hur kan det vara så att samma art kan vara så annorlunda? Klart en del av svaret ligger i historien om domesticering och Rangifer tarandus förhållande till människor.

Jag gillar att föreställa mig det första ögonblicket av domesticering för fem tusen år sedan, någonstans i norra boreala skogen Fennoscandia eller Ryssland. Vem var den personen inspirerad att ta det första steget mot att uppfinna en ny relation med djuren i närheten, en relation bortom jaga och äta, döda eller dö?

Jag föreställer mig en stenålderskvinna på en varm Majmorgon och tittar på en Renko och kalv på en ö över sjön från hennes läger. Inbäddat i buskar vid stranden, kon suger kalven, ungefär som kvinnan själv hade vårdat sina egna barn. I ett ögonblick av empati och inspiration samlar kvinnan lavar och växter som hon har sett caribou äta och knyter dem i ett gäng. Senare, när djuren är borta, går hon över sandstången och lämnar gänget där djuren denned.

caribou återvänder sent på eftermiddagen och matar. Hon samlar och lämnar om och om igen tills kvinnan så småningom kan närma sig djuren i säkerhet. Från det ögonblicket bygger kvinnan och dessa djur ett band och en tyst pakt. De stannar medan hon matar och skyddar dem; senare, när säsongens växtfoder är borta, kommer renarna att ge protein till kvinnan och hennes familj.

naturligtvis kan domesticering ha varit mycket mindre romantisk än så, mer grym än snäll. Hur som helst, denna första kontakt blev en relation som har överskridit generationer och tusentals år, där de två arterna har utbytt säkerhet och mat mot kött, hudar för klädhorn och ben tillverkade i en mängd olika hushållsartiklar, och kamratskap. För vissa ursprungsbefolkningar tillhandahöll ren till och med mjölk och dragande tjänster. Faktum är att från och med 1837 när Clement Clarke Moore skrev Twas natten före jul, tar modern yuletide lore sin inspiration för Tomtens släde från när renar drog slädar för norra människor över den frusna tundran.

ren-mänsklig anslutning går djupt, även idag, trots oerhört svåra odds. Tänk på Soyot-folket i Baikal-regionen i södra centrala Ryssland. Antropologer har dokumenterat dem som utövar den äldsta formen av renskötsel och genomför den tidigaste domesticering av renar i taiga. Soyot vallade renar i årtusenden och bodde gemensamt med besättningarna längs deras migrationsvägar under våren och hösten. De är ett bergsfolk med renhabitat.

detta förfäderspartnerskap kom till ett brutalt slut på 1930-talet, när Stalins kommunistiska regering tvingade en centralisering av Soyot till fabriker och kollektiviserade renarna under regeringens kontroll. Så småningom upplöstes Soyot-herdarna, förlorade sina renar till statliga gårdar och alla anslutningar till marken och nomadiska vägar. Anslutningen förblev bruten i över 30 år och en hel generation av kunskap om gamla metoder och vallningsvägar förlorades.

Efter Sovjetunionens upplösning på 1990-talet började en återupplivning av Soyot-identiteten. Soyot ville blåsa liv i sin kultur och lära sig om sitt hotade språk. Denna kulturella väckelse kombinerades med ett försök att återinföra och återuppliva renskötsel. Soyot-folket återvänder till gamla mönster i vård av renbesättningar, återupprättar övergivna migrationsvägar och reser mellan betesmarkerna i kust-och inlandsområden med renar som de samlade från gårdar. Soyot skyddar renarna från poachers och predation och hjälper till att inleda dem genom ett landskap som alltmer begränsas genom att expandera olje-och gasutveckling samt klimatförändringar.

på inget litet sätt är Soyots öde oupplösligt från Renens öde. Men renskötsel är inte idyllisk. Det äger rum i buggy tundra under långa perioder långt ifrån bylivet. Utmaningen framåt inkluderar att utveckla en hängivenhet till ett nomadiskt och Säsongsbetonat sätt att leva i en tid av stadsliv och mobiltelefoner. Kanske viktigare, Soyot kommer att behöva ge näring åt en återupptäckt av Renens kärlek och förståelse. Resultatet återstår att se.

vilda renar strövar fortfarande i delar av Grönland, Norge och Ryssland. Liksom renar och caribou runt om i världen är deras befolkningar i allvarliga problem. Habitatförlust eller intrång, predation och klimatförändringar påverkar alla dessa djurs förmåga att kvarstå i naturen. Utan samordnade ansträngningar för att skydda stora områden kommer dessa omfattande störningskänsliga djur säkert att fortsätta sin nedåtgående bana och försvinna från våra hanterade landskap, som många andra stora däggdjur tidigare.överlevnaden av dessa Norra ikoner kräver en omprövning av vårt förhållande till dem, en som anser värd vår uppmärksamhet, omsorg och vilja att göra vissa offer för fördelarna med förvaltarskap. Kommer vi, som Soyot, att knyta vårt öde till deras?