metallisk zink föreföll mycket senare i historien än de andra vanliga metallerna. Koppar, bly, tenn och järn kan erhållas som smälta metaller genom att värma sina oxidmalmer med kol (kol), en process som kallas reduktion, i axelugnar, som utvecklades ganska tidigt i historien. Zinkoxid kan emellertid inte reduceras med kol förrän temperaturen har uppnåtts långt över metallens relativt låga kokpunkt(907 c-c). Således kunde ugnarna som utvecklats för att smälta de andra metallerna inte producera zink. Små mängder metallisk zink kan ibland hittas i rökgaserna i bly masugnar.

det finns vissa bevis för att grekerna visste om förekomsten av zink och kallade det pseudargyras, eller ”falskt silver”, men de hade ingen metod att producera det i kvantitet. Romarna så tidigt som 200 f.Kr. producerade betydande mängder mässing, en legering av zink och koppar, genom uppvärmning i deglar en blandning av zinkoxid och kol täckt med klumpar av metallisk koppar. Zinkoxiden reducerades i den nedre delen av degeln. Zinkånga bildades och upplöstes i koppar för att bilda mässing. Vid slutet av processen höjdes temperaturen för att smälta mässingen för gjutning i göt. Mässingsproduktion var romarnas enda användning av zink.

insikten att för att göra zink var det nödvändigt att producera metallen som en ånga och sedan kondensera det verkar först ha nåtts i Indien i den 13: e eller 14: e århundradet. Metallurgisterna i Kina hade uppnått storskalig produktion av zink vid 16-talet. I väst tillämpades denna princip först i England 1743 under ledning av William Champion. I slutet av 18th century i Belgien och Polen förbättringar gjordes i ugnen, och processen förblev oförändrad tills en elektrolytisk process utvecklades 1917. I slutet av 1920-talet gjordes ett radikalt framsteg i USA genom att utveckla en kontinuerlig retortprocess, och under 1930-talet konstruerades en elektrotermisk process för att producera zink kontinuerligt. En utveckling av 1960-talet var zink-bly masugnen, där snabb släckning av gaserna är en nyckelprincip. Zinkproduktionsprocesser behandlas i detalj i zinkbearbetning.