Föreställ dig en folkmassa som brusar som royalty tar till bollbanan, gummiboll i handen i en sport så spektakulär, det symboliserade gott mot ont. Bollspelet som spelas av Maya, Aztec och närliggande kulturer är känt för sin allestädes närvarande i Mesoamerica innan interloping Europeans stänger av det. Men många mysterier och missuppfattningar fortsätter att hund människors förståelse av spelet.

till exempel blev spelets vinnare eller förlorare offrade i slutet av spelet? Och behandlades bågarna på bollbanorna som moderna basketnät?

svaret på båda frågorna är nej; spelarna offrades troligen inte, och bollen var inte tänkt att gå igenom bågen, även om det troligen hände då och då, säger Christophe Helmke, docent vid Institutet för tvärkulturella och regionala studier vid Köpenhamns universitet.

” det skulle ha varit riktigt hemskt om dina bästa spelare offrades hela tiden”, säger Helmke, som förklarade spelets inre arbete för att leva vetenskapen.

vad är bollspelet?

arkeologer har samlat information om bollspelet från olika källor: utgrävningar av historiska bollbanor, dokument från kolonialtiden (skrivna antingen av europeiska eller ursprungsbefolkningar som lärde sig skriva på engelska eller spanska) och från ikonografi — det vill säga inhemska tecken som visar spelet och dess spelare.

även idag spelar vissa mesoamerikanska kulturer bollspelet, även om det är oklart hur liknande dessa spel är för den gamla föregångaren, sa Helmke.

dessa olika källor visar att bollspelet var utbrett och extremt viktigt i pre-Columbian Americas, där det spelades så långt norrut som amerikanska sydväst, i Arizona och New Mexico. Det spelades också i hela Mexiko, Centralamerika och Karibien, och även i norra Sydamerika, i Colombia.precis som dialekter varierade reglerna sannolikt på olika platser, sa Helmke. Men bollspelen hade detta gemensamt: sporten spelades på ett kapital i-format fält som kallas en spelgata. Vanligtvis var spelgatan adobe eller slät polerad gips, gjord av kalksten. Med andra ord, det skulle skada om du föll på det, sa han.

toppen och botten av ”I” markerade slutzonerna där spelare kunde göra mål. På vardera sidan av den långa gränden var sluttande terrasser, vilket skulle hjälpa till att hålla bollen i spel om den landade utanför banan. ”Du kan spela bollspelet utan dessa strukturer, men det är mycket svårare eftersom det bara går ut ur fältet,” sa Helmke.

”Vi har försökt göra re-skapelser av spelet,” tillade han. ”Vi fann att lutningen dikterar hur mycket bollen studsar. Ju mer brant vinklad sluttningen, desto snabbare takt i spelet, desto snabbare bollen studsar tillbaka. Ju mer trubbig vinkeln desto lättare är den.”

de ungefär 1500 kända bollbanorna varierar i storlek. En på Chichen Itza i Mexikos Yucatan halvön är 316 fot lång och 98 fot bred (96.5 meter med 30 m),” men det är mer ett showpiece, ” sa Helmke. ”Du kan faktiskt inte spela in den” eftersom avståndet är för stort för att återvända bollen utan att den studsar på marken. De flesta bollbanor i standardstorlek är cirka 65 fot (20 m) långa, eller ungefär fem gånger kortare än en fotbollsplan, sa han.

reglerna

den Dominikanska munken Diego dur Ubign såg aldrig bollspelet personligen, men han intervjuade inhemska äldste om det. Baserat på dur Saunns skrifter om spelet från början av 1570-talet skulle aztekerna ha försökt hålla bollen i ständig rörelse. Två lag skulle tävla mot varandra och slå bollen med sina kroppar, men inte deras händer eller fötter. Maya konstverk visar bollspelare som väntar på att slå bollen med sina höfter, enligt Metropolitan Museum of Art i New York City. I andra regioner använde spelare träpaddlar för att slå bollen.

lag kan tjäna poäng om de körde bollen in i slutzonen eller om motståndarlaget gjorde ett misstag eller rörde en lagkamrat, sa Helmke.

Ibland skulle royalty spela, i vissa fall bjuda in ledare för närliggande politeter att tävla i en trohetsshow, sa Helmke. Men oavsett om royalty eller vanliga idrottare var på spelgatan, var spelen starkt närvarande, med vissa människor som förlorade stora summor, till och med sina kläder, för att de gjorde stora satsningar, skrev dur Ubign.

faktum är att spelet tjänade många syften. För Aztekerna sågs det som en sandlotsport för ungdomar; ett offentligt spel som åskådare deltog i; en gladiatorisk ritual, där fångar kan dödas; en reenactment av kosmisk konflikt mellan planeterna; och som ett spel gudarna kan spela, enligt en studie från 1987 i tidskriften Res: Anthropology and Aesthetics.

När det gäller hoops skrev dur Ubign att ibland skulle bollen gå igenom en båge, som ligger vid grändens mittpunkt. ”Om det hände skulle hela spelet sluta och personen som satte bollen genom bågen skulle hyllas en seger,” sa Helmke. ”Men han sa inte att det var poängen med spelet. Han säger att det kan hända då och då och att det verkligen var exceptionellt.”

dessutom har de allra flesta bollbanor i Maya-området inte bågar, tillade Helmke.

den tidigaste kända bollbanan hittades i Paso De la Amada, Guatemala, och dateras till omkring 1400 f.Kr. gummibollar från mexikanska Gulf Coast från 1600 f. Kr. kan dock vara de äldsta artefakterna i spelet, rapporterade Met.

när de landade i den nya världen hade spanjorerna aldrig sett ett bollspel, än mindre en gummiboll. Europas var så fascinerad, de skickade ett team av inhemska spelare till Spanien för att visa spelet till Charles V, enligt Met. Men när spanjorerna började erövra Mesoamerica 1519, stämplade de ut spelet och förbjöd någon att spela det på grund av dess föreningar med mänskligt offer och ”avgudadyrkande” religiösa metoder, enligt studien i Res: antropologi och estetik.

mänskligt offer

Med tanke på hur populära och välbesökta bollspelen var, kan ibland en fånge utföras i spelet, sa Helmke. ”Men var inte en integrerad del av spelet. Den personen skulle ha påskyndats ändå.”

trots detta är det svårt att kasta den moderna uppfattningen att bollspelspelare ofta offrades, sa Helmke. En del av denna missuppfattning härrör från Popol Vuh — en episk som berättar skapelsemyten om en av Maya-folken. Popol Vuh började som en muntlig tradition som senare skrevs ner av en inhemsk ledare, och sedan recopied av Dominikanska munken Francisco Xim Jacobnez i början av 1700 — talet.

i Popol Vuh (vilket betyder ”folkets bok” – du kan läsa hela texten här), underworld gudar slåss och använda knep för att segra i ett bollspel mot människor, som gudarna sedan halshugger. Sedan möter tvillingsönerna till en av de mördade hjältarna mot underjordens gudar, och den här gången vinner människorna och splittrar underjordens herrar.

förutom sambandet mellan spelet och gory Popol Vuh, härrör denna ”mänskliga offer” myt från konstverk på vissa bollbanor med skallar och ben. ”Men frågan är,” är dessa hänvisningar till underjorden och den mytiska händelsen? Ska de tas bokstavligen?”Jag tycker att det är en öppen fråga,” sa Helmke.

• Hur hjälper koffein idrottare?
• hjälper grymtande tennisspelare?
• Varför tränar idrottare på höga höjder?

originalartikel om levande vetenskap.