i en glänsande vit lab kitted ut med rekvisita rakt ut ur science fiction, slår jag en löpband i en mask som verkar utformad för att skydda mot en kärnkatastrof. En man i en vit kappa stirrar på en skärmbank och ropar på mig för att fortsätta ansträngningen när jag byter in i rören.
För inte så länge sedan var det en fråga om hur långt du kunde sprinta runt ett spår eller sparka en fotboll att identifiera en potentiell sportstjärna. Nu använder idrottsforskare rutinmässigt avancerade tester för att bestämma kondition, smidighet, kroppssammansättning, reaktionstider och mycket mer. Men hur jämför en genomsnittlig fritids idrottare? En nyligen konverterad till löpning, jag är på Gatorade Sports Science Institute lab (GSSI) vid Loughborough University, som har samlat statistik om alla från Victoria Pendleton till Tim Brabants, för att ta reda på min potential.
först vägs och mäts jag. Besvikelse, det visar sig att jag har skojat mig själv om min längd i flera år. Eller jag har krympt. Vikt är dock mindre viktigt än kroppssammansättning (en distanslöpare väger mindre än en tungviktsboxare) och det är det senare som den första av en serie högteknologiska tester kommer att bedöma.
jag är gjord för att sitta i en bodpod och ges en full body DEXA (dual energy x-ray absorptiometry) skanning som använder röntgenstrålar med låg energi för att undersöka bentäthet och skapa en bild av ditt inre kroppsfett. Därefter går det vidare till löpbandet för VO2 max-testet, som mäter fitness. Detta består av att springa med ökande hastighet och lutning medan du puffar in i den armageddon-säkra masken, en förvirrande upplevelse eftersom det minskar din vision till praktiskt taget ingenting.under tiden, Dr James Carter, chef för GSSI, registrerar alla mina data. Passerar mig en handduk och en flaska vatten, förklarar han resultaten: ”en av nyckelmarkörerna är rer – andningsutbytesförhållande – vilket är kombinationen eller förhållandet mellan syre som konsumeras och koldioxid som produceras. När detta förhållande går över en, du doppar in i din anaeroba zon. Det är då vi vet att öka lutningen.”
en genomsnittlig kvinna har en VO2 max på cirka 35 ml / kg / min medan en elitidrottare kan vara så hög som 70 ml/kg/min (för män är intervallet cirka 40-85). Mine är 54, vilket inte kommer att ge Jessica Ennis några sömnlösa nätter men är respektabelt för en fritidslöpare. Jag visar mig också vara en kolhydratbrännare snarare än en fettbrännare, som jag tar som licens för att äta mer rostat bröd.
nästa upp är ett par kognitiva funktionstester. Den första använder en stor bräda full av glödlampor, som tänds i en slumpmässig sekvens. Du slår på lamporna för att stänga av dem, samtidigt som du ropar ut siffrorna som visas på en liten skärm. Jag gör bättre än jag förväntade mig, scoring 78 (genomsnittet är 48), som jag lägger ner till mina två små barns upptåg. Jag gör inte så bra på hela kroppens smidighetstest – en ram med 12 lampor i olika höjder måste du hoppa eller anka för att stänga av – men Dr Carter försäkrar mig om att detta betyder mindre för uthållighet än för andra sporter.
Efter att ha mätt min handgreppsstyrka (jag är chuffed för att vara ”genomsnittlig”, med tanke på att mina armar är som spagetti) är det dags för den sista hindret: Wingate-testet. Eller som jag alltid ska tänka på det, de längsta 30 sekunderna i mitt liv. Du trampar på en stationär cykel och accelererar sedan galet i 10 sekunder innan du försöker upprätthålla den kraften i 30 sekunder. Låter det enkelt? Lägg till ökande motstånd och det känns som om du cyklar genom treacle på en cykel med två platta däck i motvind. Timmar senare kan jag fortfarande känna mjölksyran brinna i benen. ”Sprinters, cyklister-det här är deras test”, förklarar Dr Carter. ”Din Chris Hoys, Victoria Pendletons – de måste prestera bra på detta eller det är något fel.”
det är lätt att föreställa sig en framtid där barn screenas vid födseln för att gå med i en superras – eller åtminstone ett elitutbildningsprogram. Som Dr Carter uttrycker det: ”Hej, Vi har alla sett Rocky IV.”Han skojar-men i sanning är det inte så otroligt. ”Att titta på någons genom och säga, är de lämpade för lagsporter? Uthållighet? Den typen av idrottsprofilering kan vara tillgänglig under det kommande decenniet. Säg att vi då har 10 personer som är genetiskt anpassade till vissa sporter, ska vi sätta dem igenom den regimen under det närmaste decenniet, ta dem från ålder 15 till olympisk mästare? Vem vet om det är möjligt, men det är där en del av forskningen går.”
det finns naturligtvis saker som testerna inte kan visa ännu: idrottarens Psykologi, taktik, näring. ”Smärttolerans, gör träningsdagen in, dag ut, självförtroende”, säger Dr Carter. ”Det här är enorma faktorer. På de allra högsta nivåerna kan skillnaderna mellan guld och en olympisk semifinal vara 1%.”
och för amatöridrottaren? Jag har lärt mig en enorm mängd om vad jag skulle kunna uppnå i mitt nästa lopp, baserat på vetenskapliga data, samt specifika steg för att gå upp till mitt mål om ett helt Maraton. Och nästa gång jag kommer tillbaka är jag fast besluten att erövra den cykeln.