Låt oss få detta ur vägen: det finns inget sådant som en ’dålig’ Miata.

När du bestämmer dig för att rangordna varje generation av en specifik bil, kommer det dock alltid att finnas en modell som sitter längst ner på stegen.

det är inte så mycket att någon version av Mazdas ikoniska roadster är ett offer för sina egna brister, utan snarare att det enligt vår uppskattning pales något jämfört med den absolut bästa iterationen av en av de renaste representationerna av ren körglädje varje byggd.

med allt som sagt, vilken generation av Mazda MX-5 Miata sticker ut för oss som den lysande fyren av allt som bilen var tänkt att vara, och vilken har sett sin glöd tråkig bara lite i kontrast? Kolla in vår syn på de bästa versionerna av Mazda Miata som någonsin byggts, och låt oss veta om vi fick det rätt eller fel.

1989-1997 Mazda MX-5 Miata NA

den första Miata var en tour de force-tolkning av det klassiska brittiska sportbilkonceptet, ett fordon lika anmärkningsvärt för vad det lämnade på bordet som för vad det förde till spelet. I en tid då det japanska sportbilspelet dominerades av exotisk teknik som fyrhjulsstyrning, tvillingturbos och till och med Mazdas egen roterande motor gick Miata i motsatt riktning.

presenterar sig som en enkel, rev-happy fyrcylindrig roadster med en extremt låg trottoarvikt (precis runt 2100 lbs) och minimala komplikationer mellan föraren och asfalten under sina 14-tums hjul, gjorde MX-5 ett plus av sin blygsamma 116 hästkrafter (senare förhöjd till 128, sedan 133 när 1,6-litersmotorn stansades ut till 1,8 liter 1995). Det var lyhörd nog att hålla fart-bilen rör sig i snabb takt, men aldrig ett hot att övermanna antingen bakhjulen eller föraren, och dess ytterst balanserade chassi belönas varje ingång, oavsett hur minut.

allt ovanstående, plus NA Miatas svelte-form (en härlig jelly bean med popup-strålkastare), enkel manuell topp och billiga driftskostnader sätter den bra på sin bana för att vara den bästsäljande tvåsitsiga cabriolet i historien. Det är ännu inte lika.

2006-2015 Mazda MX – 5 Miata NC

tredje generationens Miata var modig nog att försöka utöka roadsters uppdragsförklaring utan att förlora synen på vad som hade gjort det bra att börja med. Något större, och några hundra pounds tyngre, än den sprightliest NA, NC var fortfarande en av de minst tunga sportbilar på marknaden när det dök upp i 2005. Det fortsatte den fyrcylindriga formeln (nu en 2,0-liters enhet med 170 hästkrafter och 140 lb-ft vridmoment), och köpare kunde välja mellan en fem – och sexväxlad manuell växellåda. En uppdatering halvvägs genom bilens produktionskörning skulle stöta på redline med 500 rpm och öka sin flin-faktor.

NC var betydligt mer bekväm och förfinad än den generation som föregick den och innehöll tillgängligheten av en kraftutdragbar hardtop. Medan tidigare versioner av Miata hade krävt en lyftdesign för alla som söker fyra säsongssäkerhet, drog NC: s inbyggda funktion nya kunder till Mazda showroom, även om kritiker klagade över de hundra punden eller så läggs det till mixen.

viktigast av allt körde NC exceptionellt bra. Mer isolerad från vägen än na årtionden tidigare, det var ändå en viskning när skjuts hårt, och i en tid där de flesta av sina konkurrenter var minst 500 lbs tyngre, det aldrig kom över som portly. Det var första gången Mazda hade avvikit från den ursprungliga simplicity-is-everything mantra som hade styrt den första MX-5, och det var en risk värt att ta som verkligen förändrade bilens karaktär, men inte till det sämre.

1999-2005 Mazda MX – 5 Miata NB

Varför kommer NB bakom NC på vår ranking av varje Mazda Miata-generation? Medan den tredje iterationen av roadster gav oss något nytt, beskrivs den andra mer exakt som ett försök att civilisera vissa aspekter av den första utan att alienera sin kärnfansbas. Det var lika ’ bra ’men inte märkbart’ bättre ’ när det gäller körupplevelse, och det hindrar det från att klättra högre.

bredare, och saknade rad popup-strålkastare på NA, var NB: s stuga mer tillmötesgående för högre förare och dess övergripande styling var snyggare än rund. Den 1.8-liters motor behölls, och makt kvar på 140 hästar (143 av 2001) men en sexväxlad manuell växellåda var nu i mixen och hjälpte bilen skam NA i en rak linje. En fem-hastighet kvarstod också på orderbladet.

bortsett från ovanstående var det inte mycket om NB som skiljer det från den ursprungliga Miata. En Mazdaspeed turboladdad modell kom online för 2004, men dess 178 hästar och 166 lb-ft vridmoment matchades med ovanligt aggressiv växellåda som konspirerade för att hålla bilen mer frenetisk än fantastisk, och den hittade aldrig en utbredd följd bland MX-5 fans.

2016 – nuvarande Mazda MX – 5 Miata ND

När ND lanserades som en 2016-modell gick Mazda ut ur sitt sätt att jämföra den med den klassiska NA. På vissa sätt var parallellerna där: bilen steg ner till 155 hästkrafter och sänkte stor vikt jämfört med NC, som i sin kärna är samma formel som tillämpas av det allra första fordonet som bär Miata-märket.

vad håller den nuvarande versionen av MX-5 längst ner på vår lista är något som inte ens drömt om när NA första hit showrooms. Elektrisk servostyrning har lyckats dämpa känslan för så många moderna sportbilar, och jämfört med den hydrauliska – eller till och med oassisterade – inställningen som finns i tidiga Miatas, kommer ND över som anmärkningsvärt numb.

ändå finns det mycket att tycka om ND Miata. Dess upphängning är fortfarande toppklassig och bilen är mycket rolig att köra, särskilt när den reviderade 2019-motorns 181 hästkrafter och 7 500 rpm redline injicerade betydande livslängd i chassit. Interiören erbjuder också mycket modernare infotainment-och komfortalternativ än någon tidigare modell. RF-modellens kraftutdragbara targa-panel är lite av en pussel, men som NC: s experiment försöker den åtminstone ta Miata-konceptet i en annan riktning.

synd om den styrningen.

lyssna: Den här veckan på vår Plugged in podcast pratar vi helt elektriska pickupbilar.

prenumerera på Plugged in på Apple Podcasts, Spotify, Stitcher och Google Podcasts.