La campagne et les élections de 1836:
William Henry Harrison a commencé à passer du temps avec d’autres habitants de sa région qui avaient été exclus du régime Jackson. L’opposition au puissant et populaire Jackson était si forte dans certains secteurs qu’ils avaient formé leur propre parti, appelé les Whigs. Observant la popularité du héros de guerre et le succès politique d’Andrew Jackson, les Whigs ont estimé qu’il faudrait un autre héros de guerre pour s’opposer à Martin Van Buren, le successeur choisi de Jackson en 1836. Harrison a été choisi comme candidat Whig, mais pas le seul. Dans une tentative de priver Van Buren d’une victoire attendue au collège électoral, les Whigs présentèrent en fait trois candidats régionaux, dont Harrison dans l’Ouest.
Bien que la stratégie n’ait pas fonctionné, Harrison a fait une bonne performance, arrivant en deuxième position et portant neuf États sur vingt-six de l’Union. Son succès modéré et sa promesse démontrèrent aux Whigs qu’il était le candidat à soutenir en 1840 pour renverser Van Buren.
La campagne et les élections de 1840
Avant même que Martin Van Buren ne prenne ses fonctions, il était évident que la nation était au bord du désastre économique. La guerre d’Andrew Jackson avec la Banque des États-Unis a entraîné une forte inflation, un chômage et des échecs commerciaux. Van Buren hérite de cette situation, connue sous le nom de Panique de 1837, et hésite à prendre des mesures correctives. Sa mauvaise gestion de cette crise économique, combinée à son image apparemment insouciante (il vivait bien et s’habillait bien alors que le public craignait pour son avenir économique), a rendu le président impopulaire auprès de l’électorat.
Sans surprise, le Parti Whig a vu de nombreuses opportunités pour faire avancer un candidat aux élections de 1840. Bien avant la campagne de 1840, ils savaient qu’un candidat donnant aux électeurs un fort contraste avec le président terne et aristocratique l’emporterait facilement. Ils ont tenu leur congrès à la fin de 1839, des mois avant l’heure habituelle de la procédure de nomination. Aucun de leurs dirigeants — Daniel Webster ou Henry Clay – ne bénéficia d’un large soutien populaire. Cependant, William Henry Harrison, un sudiste né et un héros de guerre, semblait faire une feuille parfaite pour le titulaire. En outre, Harrison et son colistier, John Tyler, venaient de Virginie, l’État central du Parti démocrate de Van Buren. Alors que Clay menait après le premier démarchage, il n’a pas atteint la majorité nécessaire. Au moment du premier tour de scrutin, les délégués Whig s’étaient tournés vers Harrison.
Le président et son parti ont commis de graves erreurs dans la conduite de leur campagne de réélection. Van Buren a sous-estimé les Whigs en supposant qu’ils étaient un parti de philosophies extrêmement diverses, unis uniquement par leur haine d’Andrew Jackson; comment pourraient-ils organiser une opposition cohérente? À la surprise du démocrate, les Whigs s’organisèrent et attaquèrent Van Buren parce qu’il était seigneur et indifférent envers la nation. Les démocrates sont alors tombés dans un mauvais piège. Un de leurs journaux ridiculisait Harrison comme un rustique terne: « Donnez-lui un tonneau de cidre dur (alcoolique) et réglez-lui une pension de deux mille par an, et croyez-moi sur parole, il restera assis le reste de ses jours dans sa cabane en rondins. »
Cela a remis l’élection entre les mains de Harrison. Les Whigs ont sauté sur ce contraste dessiné par les démocrates avec le sophistiqué Van Buren et l’ont ramené à la maison. Ils ont inondé l’électorat d’affiches et de badges vantant les vertus de leur candidat coloré, « cabane en rondins et cidre dur », le héros de Tippecanoe. Dans leur image de Harrison, les Whigs l’ont déformé auprès de l’électorat. Harrison était en fait issu d’une famille établie de Virginie, un étudiant érudit des classiques et un homme qui aimait la vie luxueuse au point qu’il était continuellement endetté. Mais les électeurs voulaient s’identifier à un héros de guerre qui partageait leurs valeurs terre-à-terre. Par conséquent, la stratégie des Whigs a fonctionné. Ils ont offert à l’électorat un « Vieux pourboire », transformant un sang bleu distingué en « L’un de nous. »C’est devenu la première véritable utilisation de la « manipulation » politique, ou de l’image publique, dans une course présidentielle américaine. Alors que Van Buren a essayé de mener une campagne intelligente et axée sur les problèmes – pas la meilleure des stratégies lorsque son pays est embourbé dans la dépression — Harrison est allé droit au cœur émotionnel.
Depuis la campagne présidentielle de Jackson en 1832, la politique était devenue une forme de divertissement pour les masses. Les rassemblements de campagne, les réunions, les feux de joie et les barbecues étaient maintenant fermement ancrés dans la vie américaine. Les Whigs utilisèrent ces tactiques de Jackson (dont la campagne était dirigée par Van Buren) pour renverser la vapeur contre les démocrates.
Un groupe de membres du parti Whig a poussé une boule de papier et d’étain de dix pieds portant des slogans pro-Harrison sur des centaines de kilomètres. D’autres distribuaient du whisky dans des bouteilles en forme de cabane en rondins fournies par la distillerie E.C. Booz. (Ainsi sont venus deux ajouts au vocabulaire américain: « keep the ball rolling » et « booze. ») Les Whigs ont commercialisé en masse leur candidat, inondant l’Amérique de tasses, d’assiettes, de drapeaux et de boîtes à coudre avec une vieille pointe représentée dessus. D’innombrables chansons populaires laissaient peu de doute sur l’identité des Whigs. L’une des paroles de la chanson de la campagne incluait:
Old Tip il porte un manteau fait maison
Il n’a pas de chemise à volants-wirt-wirt
Mais Mat a la plaque dorée
Et c’est un gicleur-wirt-wirt.
À peu près traduite, cette ballade disait que si Harrison était un homme humble et simple dans l’habit de la classe ouvrière, Van Buren était un snob décadent qui mangeait de la vaisselle chère et aimait se parfumer.
L’appel est venu ensuite: Van Buren s’appelait « Martin Van Ruin » et « Un Homme de Premier Ordre de Second Ordre. »Par-dessus tout, Harrison a inspiré le premier et le plus célèbre des slogans de la campagne: « Tippecanoe et Tyler Aussi. »
Les Whigs ont également ridiculisé le vice-président de Van Buren, Richard Johnson. Même si Johnson était un vieux camarade de Harrison qui était largement crédité d’avoir tué Tecumseh, la renommée du combattant indien de Johnson n’était pas suffisante pour détourner les révélations selon lesquelles il avait des relations sexuelles avec des femmes afro-américaines. En réponse, les démocrates l’ont retiré du ticket et ont riposté avec de la propagande de campagne. Pendant ce temps, Van Buren est resté à la Maison Blanche, essayant d’apparaître au-dessus de toutes les indignités.
En revanche, Harrison s’est lancé dans la campagne, partageant et divertissant le public avec ses impressions sur les whoops de guerre des Amérindiens (appels bruyants). Ce genre d’événements était populaire parce qu’ils détournaient l’esprit des gens des problèmes économiques de la nation. En juin 1840, un rassemblement de Harrison sur le site de la bataille de Tippecanoe a attiré 60 000 personnes! À la fin de la campagne, il y avait des défilés de trois kilomètres de long d’électeurs chantant, chantant et buvant.
Pendant la campagne présidentielle de 1840, des caricatures politiques ont capturé les thèmes, les événements et les sentiments de l’époque. De nombreuses caricatures se moquaient des tentatives malheureuses de Van Buren de suivre les traces de Jackson ainsi que de l’incapacité du président à faire face efficacement aux problèmes économiques du pays. Une comparaison entre les deux candidats a également servi de point focal dans certaines caricatures. Les parodies des deux partis politiques rivaux étaient également équitables. Les caricatures les plus mordantes ont montré que Harrison avait une nette avance dans la course à la présidence.
Peut-être que les caricatures politiques étaient correctes dans leurs prédictions des résultats des élections. Lorsque tous les bulletins de vote ont été comptés, Harrison a remporté près du quadruple du nombre de votes électoraux que Van Buren. Le président sortant n’avait remporté que sept États, contre dix-neuf pour Harrison.
À soixante-huit ans, Harrison était le plus ancien président élu de son siècle. Il est possible qu’il se sente déjà mal, car en s’adressant à ses partisans avant de partir pour la Maison Blanche, il a dit qu’il ne reverrait probablement aucun d’entre eux. Sa femme a également exprimé des doutes similaires. Aujourd’hui âgée de soixante-cinq ans, sa santé avait gravement diminué ces dernières années; plusieurs articles la décrivaient comme une « invalide. »Encore une autre de leur progéniture était décédée ces dernières semaines, et elle aurait été très attristée. Sur les conseils de son médecin, elle n’a pas accompagné son mari à Washington. Il y avait des rapports d’un hiver inhabituellement froid là-bas, et elle a décidé de rester derrière et d’attendre un temps plus chaud. Harrison, cependant, était loin d’être le seul à se rendre à Washington. Les Whigs, ravis de leur puissance retrouvée, l’y escortèrent en grand style.