Ce sont les seules tortues dont les membres antérieurs sont plus forts que leurs membres postérieurs.

La famille des Cheloniidae comprend sept espèces dans cinq genres. Les tortues de mer sont présentes dans le monde entier dans tous les océans tropicaux. Ils sont vraiment marins, les femelles ne venant à terre que pour nicher.

Les chéloniidés sont de grandes tortues dont la longueur maximale de la carapace varie entre 71 cm (Lepidochelys olivacea) et 213 cm (Caretta caretta). La coquille est ovale ou en forme de cœur. Les membres sont modifiés en nageoires pour la natation et ne peuvent pas supporter le poids de la tortue sur terre. Les tortues de mer ont perdu la capacité de rétracter la tête dans la coquille. La seule caractéristique squelettique unificatrice est l’articulation platycoeleuse entre les sixième et septième vertèbres cervicales.

Les tortues de mer sont omnivores et se nourrissent d’une variété d’éponges, de cnidaires, de mollusques, de crustacés, d’algues, de plantes et de poissons. Les tortues adultes ont relativement peu de prédateurs naturels, bien que les requins et les crocodiles d’eau salée soient connus pour consommer les adultes, et les femelles nicheuses sont la proie des coyotes et d’autres canidés. Les œufs et les nouveau-nés sont les plus vulnérables et sont la proie d’insectes, de crustacés, de mollusques, de petits mammifères, d’oiseaux, d’autres reptiles et de divers poissons.

La parade nuptiale et l’accouplement se produisent généralement dans les eaux peu profondes du large. L’accouplement implique souvent le couple mâle et femelle flottant près de la surface, la carapace du mâle dépassant de l’eau. Les femelles se reproduisent sur des cycles de plusieurs années, mais produisent plusieurs couvées au cours d’une même saison. La nidification a lieu la nuit (sauf chez les Lépidochèles), et une gamme de sept à 238 œufs (les moyennes varient d’une espèce à l’autre) sont déposés dans une seule couvée.

La plupart des chéloniidés, sinon la totalité, ont besoin d’être conservés. Le développement a réduit les zones de nidification, de sorte que l’aire de répartition initiale de certaines espèces ne sera jamais connue. Les tortues sont récoltées pour se nourrir et / ou « carapace de tortue » (Eretmochelys), et les humains prennent également des œufs comme nourriture. De nombreuses tortues sont touchées par les bateaux à crevettes commerciaux et la pollution.

Il est relativement certain que les Cheloniidae forment un groupe monophylétique avec les D<ermochelyidae >, appelés les Chelonioidea. Les caractères qui unissent ces deux familles comprennent l’allongement des chiffres III et IV, l’aplatissement des carpiens et des tarses et l’articulation entre la colonne vertébrale neurale de la huitième vertèbre cervicale et la surface ventrale de l’os nucal.

Les fossiles de chéloniidés les placent parmi les tortues les plus anciennes. Six genres éteints, ainsi que les genres existants Caretta et Chelonia, datent du Crétacé supérieur d’Europe et d’Amérique du Nord.

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Ernst, C.H., Lovich, J.E. et Barbour, R.W. 1994. Tortues des États-Unis et du Canada. Smithsonian Inst. Les auteurs de l’étude ont indiqué qu’il n’y avait pas de lien entre les deux groupes, mais qu’il n’y avait pas de lien entre les deux groupes. Herpétologie, 2e éd. Prentice Hall, Upper Saddle River, New Jersey.