Histoire

Des créatures aux caractéristiques vampiriques sont apparues au moins aussi loin que la Grèce antique, où des histoires ont été racontées de créatures qui attaquaient les gens dans leur sommeil et drainaient leurs fluides corporels. Les récits de cadavres ambulants qui buvaient le sang des vivants et propageaient la peste ont prospéré dans l’Europe médiévale à l’époque de la maladie, et les gens qui n’avaient pas une compréhension moderne des maladies infectieuses en sont venus à croire que ceux qui sont devenus des vampires s’attaquaient d’abord à leurs propres familles. La recherche des 20e et 21e siècles a postulé que les caractéristiques associées aux vampires remontent à certaines maladies telles que la porphyrie, qui rend sensible à la lumière du soleil; la tuberculose, qui provoque l’émaciation; la pellagre, une maladie qui amincit la peau; et la rage, qui provoque des morsures et des sensibilités générales qui pourraient entraîner une répulsion par la lumière ou l’ail.

Les mythes sur les vampires étaient particulièrement populaires en Europe de l’Est, et le mot vampire provient probablement de cette région. Déterrer les corps de vampires présumés était pratiqué dans de nombreuses cultures à travers l’Europe, et on pense que les caractéristiques naturelles de la décomposition — telles que le recul des gencives et l’apparition de poils et d’ongles en croissance — renforçaient la croyance que les cadavres continuaient en fait une certaine manière de vie après la mort. La déclaration de la mort pour les personnes qui n’étaient pas mortes a également peut-être contribué à cette croyance. En raison des contraintes du diagnostic médical de l’époque, des personnes très malades, voire parfois très ivres, et dans le coma ou en état de choc étaient considérées comme mortes et plus tard « miraculeusement” guéries — parfois trop tard pour empêcher leur inhumation. La croyance aux vampires a conduit à des rituels tels que le jalonnement de cadavres dans le cœur avant qu’ils ne soient enterrés. Dans certaines cultures, les morts étaient enterrés à visage découvert pour les empêcher de sortir de leurs tombes.

L’incarnation moderne du mythe des vampires semble provenir en grande partie de la littérature gothique européenne des 18e et 19e siècles, à l’époque où l’hystérie des vampires atteignait son apogée en Europe. Des personnages vampiriques sont apparus dans la poésie du XVIIIe siècle, comme « Der Vampyr” (1748) de Heinrich August Ossenfelder, sur un narrateur apparemment vampirique qui séduit une jeune fille innocente. Des poèmes de vampires ont commencé à paraître en anglais au tournant du XIXe siècle, tels que « The Vampyre” de John Stagg (1810) et The Giaour de Lord Byron (1813). La première histoire de vampire en prose publiée en anglais serait « The Vampyre” (1819) de John Polidori, sur un aristocrate mystérieux nommé Lord Ruthven qui séduit les jeunes femmes uniquement pour se vider de leur sang et disparaître. Ces œuvres et d’autres ont inspiré du matériel ultérieur pour la scène. Plus tard, d’importantes histoires de vampires incluent la série Varney, the Vampire; or, The Feast of Blood (1845-47) et « The Mysterious Stranger » (1853), qui sont citées comme influences précoces possibles pour Dracula de Bram Stoker (1897), et « La Morte amoureuse” de Théophile Gautier (1836; ”L’Amant mort ») et Carmilla de Sheridan Le Fanu (1871-72), qui établit la femme fatale vampire.

Dracula est sans doute l’œuvre la plus importante de la fiction sur les vampires. L’histoire du comte de Transylvanie qui utilise des capacités surnaturelles, y compris le contrôle mental et le changement de forme, pour s’attaquer à des victimes innocentes a inspiré d’innombrables œuvres par la suite. De nombreuses caractéristiques populaires des vampires — telles que les méthodes de survie et de destruction, les vampires en tant qu’aristocratie, et même les vampires étant d’origine européenne de l’Est – ont été solidifiées dans ce roman populaire et surtout à travers son adaptation cinématographique de 1931 avec l’acteur d’origine hongroise Bela Lugosi. Certains pensent que le roman lui-même a été inspiré en partie par les actes cruels du prince Vlad III Dracula de Transylvanie du 15ème siècle, également connu sous le nom de « l’Empaleur”, et de la comtesse Elizabeth Báthory, qui aurait assassiné des dizaines de jeunes femmes au cours des 16ème et 17ème siècles afin de se baigner ou éventuellement boire leur sang afin de préserver sa propre vitalité.

Dracula a à son tour inspiré le film Nosferatu (1922), dans lequel un vampire a d’abord été représenté comme étant vulnérable à la lumière du soleil. D’autres aspects du film, cependant, étaient si similaires au roman de Stoker que sa veuve a intenté un procès pour violation du droit d’auteur, et de nombreuses copies du film ont ensuite été détruites. Pendant plusieurs décennies, la grande majorité de la fiction sur les vampires, que ce soit sur la page, sur la scène ou à l’écran, a montré l’influence de Dracula. Le roman et sa version cinématographique ont donné lieu à plusieurs suites directes et spin-offs, dont le film La fille de Dracula (1936) et un certain nombre de films de Hammer, dont Dracula (1958; également connu sous le nom d’Horreur de Dracula), qui mettait en vedette Christopher Lee dans le rôle-titre. Les vampires sont devenus des personnages populaires dans les magazines pulp et sont apparus dans des histoires telles que le conte de Sherlock Holmes « L’aventure du Vampire du Sussex” (1924). En 2009, l’arrière-petit-fils de l’auteur original, Dacre Stoker et Ian Holt, ont publié une suite intitulée Dracula: The Un-Dead en utilisant des notes et des excisions de Dracula.

Au 20ème siècle, les vampires ont commencé à ne plus être représentés comme des créatures principalement animales et à afficher un plus large éventail de caractéristiques humaines. Ray Bradbury a exploré la représentation sympathique de ce que l’on peut considérer comme des « monstres”, y compris des vampires, dans « Homecoming” (1946), une histoire sur un garçon « normal” avec une famille de créatures fantastiques. Le populaire feuilleton télévisé américain Dark Shadows (1966-71) mettait en vedette un vampire amoureux, Barnabas Collins. En 1975, Fred Saberhagen publie The Dracula Tape, un récit de l’histoire de Stoker du point de vue du méchant incompris. La fiction sur les vampires est cependant entrée dans une nouvelle ère avec le portrait sympathique d’Anne Rice dans son roman Interview with the Vampire (1976). Le livre de Rice a présenté le monde aux vampires qui couvaient et se détestaient et se chamaillaient comme des humains. Alors que les vampires de Rice étaient plus vulnérables émotionnellement que les vampires ne l’avaient été auparavant, ils étaient moins vulnérables physiquement — sensibles uniquement à la lumière du jour et au feu et à la mort du premier de leur genre — et possédaient une beauté, une vitesse et des sens surhumains. Interview with the Vampire a été très populaire et a déclenché un renouveau de la fiction sur les vampires qui a duré jusqu’au 21e siècle, et les histoires de vampires suivantes ont continué à utiliser des caractéristiques établies par Rice. Rice elle-même a écrit plusieurs autres livres dans ce qui est devenu par la suite connu sous le nom de The Vampire Chronicles, dont certains ont ensuite été adaptés au cinéma.

Le vampire en tant que héros romantique incompris a pris de l’ampleur à la fin du XXe siècle, en particulier aux États-Unis. En 1978, Chelsea Quinn Yarbro commence à publier sa série de livres du comte Saint-Germain, dont le personnage principal est un vampire de caractère moral dont la morsure est une expérience érotique. Dans de nombreux contes, les vampires sont caractérisés comme promiscuité, leur appétit pour le sang humain parallèlement à leur appétit sexuel. En 1991, Lori Herter publie Obsession, l’un des premiers romans de vampires à être classé dans la catégorie romance plutôt que science-fiction, fantastique ou horreur. Buffy contre les vampires, une émission de télévision dans laquelle le personnage principal a une romance avec un vampire, diffusée de 1997 à 2003. Des romans de vampires sont également apparus dans la série télévisée torride de HBO True Blood, basée sur la série de livres Sookie Stackhouse de Charlaine Harris. La romance vampire pour adolescents a gagné en popularité à la fin du 20e siècle et au début du 21e, avec des livres tels que la série Vampire Diaries de L.J. Smith et la saga Twilight de Stephenie Meyer. La saga Twilight, avec sa romance au lycée et ses vampires qui brillent au soleil plutôt que de s’enflammer, est devenue une sensation culturelle, assurant une tendance vampire pour les années à venir. Les relations avec les vampires d’une autre nature ont été explorées dans le roman Låt den rätte komma in (2004; Let the Right One In) de John Ajvide Lindqvist, dans lequel les personnages principaux sont un vampire perpétuellement enfantin et un jeune garçon qu’elle se lie d’amitié et aide à repousser les intimidateurs. Le livre a été adapté au cinéma en Suède en 2008 et aux États-Unis sous le titre Let Me In en 2010.

Les vampires jouissaient également d’une popularité en tant que héros d’action improbables. Blade, un super-héros à moitié vampire apparu pour la première fois dans des bandes dessinées, a fait l’objet de trois films (1998, 2002, 2004). Une autre série de films populaires, Underworld (2003, 2006, 2009, 2012), exploré une guerre en cours entre vampires et loups-garous. Dracula lui-même (connu à la place comme « Alucard” — Dracula orthographié en arrière) est même devenu un héros d’action dans le manga et l’anime japonais Hellsing. Angel, le vampire avec une âme et l’intérêt amoureux du personnage principal de Buffy contre les vampires, est devenu la star de sa propre série télévisée dérivée dans laquelle il joue le rôle d’un détective privé (1999-2004). Et le jeu de rôle sur table Vampire: The Masquerade (publié pour la première fois en 1991) — qui a apporté des mots tels que sire (ancêtre d’un vampire) et embrace (l’acte de créer un nouveau vampire) au lexique des vampires — a permis aux joueurs de créer leurs propres mondes de vampires et d’opposer les factions de vampires en guerre les unes aux autres.

Bien que les vampires soient devenus en grande partie des créatures fantastiques au 20e siècle, les mythes urbains sur les vampires ont continué à persister. Au début du 20ème siècle, certains villages de Bulgarie pratiquaient encore l’empalage de cadavres. Dans les années 1960 et 70, on croyait qu’un vampire hantait le cimetière de Highgate à Londres, et au début du 21e siècle, des rumeurs de vampires ont provoqué un tollé au Malawi et en Angleterre.

Alison Eldridge