La culture des champs d’Urnes (vers 1300 av. J.–C. – 750 av. J.-C.), une culture de l’âge du bronze tardif d’Europe centrale, tire son nom de ses grands cimetières de sépultures d’urnes. La découverte d’une urne funéraire de l’âge du bronze à Norfolk, en Angleterre, a incité Sir Thomas Browne à décrire les antiquités trouvées. Il a élargi son étude pour étudier les coutumes funéraires et funéraires, anciennes et actuelles, et l’a publiée sous le titre Hydriotaphia or Urn Burial (1658).
Dans la Grèce antique, la crémation était habituelle et les cendres étaient généralement placées dans un vase grec peint. En particulier, le lekythos, une forme de vase, était utilisé pour retenir l’huile dans les rituels funéraires. Les Romains ont placé les urnes dans une niche dans une tombe collective appelée columbarium (littéralement, pigeonnier). L’intérieur d’un pigeonnier comporte généralement des niches pour abriter des colombes. Les urnes de crémation étaient également couramment utilisées au début de l’Angleterre anglo-saxonne et dans de nombreuses cultures précolombiennes.
Dans certaines traditions européennes ultérieures, le cœur d’un roi, et parfois d’autres organes, pouvait être placé dans une ou plusieurs urnes à sa mort, comme cela s’est produit avec le roi Otto de Bavière en 1916, et enterré dans un endroit différent du corps, pour symboliser une affection particulière pour le lieu par le défunt.
Dans l’industrie funéraire moderne, des urnes de crémation de qualité, de complexité et de coût variables sont proposées, et les urnes sont une autre source de profit potentiel pour une industrie préoccupée par la tendance à la crémation qui pourrait menacer les profits des cérémonies funéraires traditionnelles. Les urnes biodégradables sont parfois utilisées pour l’inhumation humaine et animale. Ils sont fabriqués à partir de matériaux écologiques tels que du papier recyclé ou fait à la main, du sel, de la cellulose ou d’autres produits naturels capables de se décomposer en éléments naturels, et comprennent parfois une graine destinée à devenir un arbre sur le site de l’enterrement.
Outre les urnes funéraires ou de crémation traditionnelles, il peut également être possible de conserver une partie des cendres de l’être cher ou de l’animal de compagnie aimé dans des urnes souvenirs ou des bijoux en cendres, bien que cela puisse être interdit dans certaines localités car la loi de certains pays peut interdire de garder des restes humains dans une résidence privée. Il est même, à certains endroits, possible de placer les cendres de deux personnes dans des urnes dites de compagnon. Les urnes funéraires ou de crémation sont fabriquées à partir d’une variété de matériaux tels que le bois, la pierre naturelle, la céramique, le verre ou l’acier.
La dispersion des cendres est devenue populaire au cours des dernières décennies. En conséquence, des urnes conçues pour disperser les cendres ont été développées. Certains sont biodégradables et d’autres recyclables après utilisation. Certaines urnes de crémation ont été fabriquées en bois.