Matthew A. Henson était un explorateur noir et l’un des deux Américains de l’expédition réussie de Robert Peary en 1909 au Pôle Nord géographique. Il était le seul Américain choisi pour la dernière ligne droite jusqu’au Poteau. Henson parlait couramment la langue autochtone, était un excellent chasseur, cuisinier, pilote d’équipe de luge et dépanneur. Il créa les traîneaux utilisés dans l’expédition et sauva la vie de Peary à deux reprises au cours des nombreuses expéditions qu’il prit avec Peary. Peary déclara à plusieurs reprises que l’expédition n’aurait pas été possible sans Matthew Henson.

Malgré ses contributions, cependant, le rôle crucial et le statut d’explorateur de l’Arctique et de héros américain de Henson ont été considérablement diminués. Alors que Peary a reçu plus de 30 médailles et souvenirs à son retour aux États-Unis, Henson a reçu une montre et une chaîne en or. Lorsque Peary a été nommé contre-amiral et a pris sa retraite avec une pension entièrement militaire, Henson a été nommé commis à vie au bureau des douanes du gouvernement. Bien que la nomination de Henson comprenait une pension, le montant n’était pas assez élevé pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa femme après qu’il eut été contraint de prendre sa retraite en août 1936.