Université de Phoenix, établissement d’enseignement supérieur à but lucratif basé à Phoenix, en Arizona, qui offre des cours principalement en ligne, bien qu’il ait également des campus et des centres d’apprentissage. La plus grande université du genre aux États-Unis, elle a stimulé l’essor des écoles postsecondaires à but lucratif à la fin des années 1990. Elle appartient à Apollo Education Group, Inc.

L’Université de Phoenix a été fondée en tant qu’institution de brique et de mortier en 1976 par John Sperling, qui cherchait à rendre l’enseignement supérieur plus accessible aux étudiants adultes actifs. À cette fin, il a stipulé que les inscrits avaient au moins 23 ans et possédaient à la fois une expérience de travail et des crédits universitaires; l’université a finalement modifié ses exigences pour permettre à toute personne ayant un diplôme d’études secondaires ou l’équivalent d’y assister. Après un début terne — il n’avait que huit étudiants lors de la première session des cours en 1977 — Phoenix a été accréditée en 1978 et, deux ans plus tard, elle a ouvert un campus à San Jose, en Californie. En 1989, Phoenix a commencé à offrir un programme en ligne, qui est devenu l’objectif principal de l’école.

Alors que l’Université de Phoenix connaissait une croissance régulière, elle est entrée dans une période d’expansion spectaculaire en 1994, lorsque la société mère — Apollo Education Group, qui avait également été fondée par Sperling — est entrée en bourse et a apporté un afflux important d’argent dans l’université. Selon Apollo, en 2000, le nombre d’inscriptions de l’école était supérieur à 100 000 et, en 2010, il était passé à près de 600 000; d’autres sources, cependant, ont donné ce dernier chiffre de 450 000 à 470 000. La plus grande école à but lucratif des États-Unis, Phoenix était également l’un des plus grands systèmes universitaires du pays. En plus de son programme en ligne, elle exploitait plus de 200 campus et centres d’apprentissage dans le monde, son premier campus étranger ayant ouvert ses portes à Vancouver en 1998. L’université a offert un enseignement dans huit collèges et écoles – y compris les affaires, l’éducation, les professions de la santé et les sciences sociales — et elle a accordé des diplômes d’associé, de baccalauréat et de maîtrise ainsi que des doctorats.

Le succès de l’université a stimulé la croissance des écoles à but lucratif à la fin des années 1990, et elles sont devenues une force majeure dans l’éducation postsecondaire. Cependant, le secteur a rapidement fait l’objet d’un examen minutieux, en particulier de la part du gouvernement américain, qui a fourni la plupart des fonds des écoles; on estime qu’environ 85 % des revenus de Phénix proviennent des programmes fédéraux de prêts aux étudiants. Les critiques ont noté que les étudiants fréquentant des écoles à but lucratif – qui étaient souvent pauvres ou anciens combattants – étaient généralement plus endettés que ceux des institutions à but non lucratif, et qu’ils avaient le taux de défaut de paiement des prêts étudiants le plus élevé. En outre, ceux qui fréquentent des écoles à but lucratif ont des taux d’abandon scolaire plus élevés; en 2008, seulement 9% des étudiants à temps plein qui souhaitent obtenir un baccalauréat à Phoenix ont obtenu leur diplôme en six ans.

Après 2010, l’université a vu ses inscriptions diminuer régulièrement, tombant à quelque 200 000 étudiants en 2015, et au cours de la même période, elle a réduit ses emplacements à environ 100 campus aux États-Unis et à Porto Rico. En 2015, la Federal Trade Commission a commencé à enquêter sur l’école des pratiques commerciales et marketing trompeuses. Cela a été suivi d’une nouvelle baisse des inscriptions, ce qui a permis à l’université d’avoir moins de 140 000 étudiants en 2017, la même année que la vente d’Apollo Education Group, Inc., à un groupe d’investissement privé a été finalisé.