Être le parent d’un enfant malade avec de la fièvre peut être effrayant.

L’une des raisons pour lesquelles un enfant fiévreux déclenche la sonnette d’alarme d’un parent est la peur que la température ne cesse d’augmenter et « frire » le cerveau et d’autres organes ou peut-être même causer la mort. Mais est-ce vraiment le cas?

À peu près jamais, dit le Dr Paul Young, expert en fièvre.

Il est vrai qu’une température très élevée – supérieure à 41 degrés Celsius – peut potentiellement endommager les tissus du corps.

Mais la raison la plus fréquente des fièvres chez les enfants est les infections. Et une température supérieure à 41C est très rare chez une personne infectée, explique le Dr Young, spécialiste des soins intensifs et chercheur en fièvre de Wellington, en Nouvelle-Zélande.

Les fièvres si élevées qu’elles mettent la vie en danger sont généralement le résultat d’un coup de chaleur ou de réactions indésirables à des drogues illicites ou à certaines réactions médicamenteuses, dit-il.

Un enfant peut avoir un coup de chaleur s’il est exposé à des températures très élevées pendant une longue période sans apport hydrique adéquat.

Mais pour les fièvres causées par des infections – à peu près toutes les fièvres – vous « ne créez pas une température dans votre propre corps si élevée qu’elle est nocive. Ce serait inadapté. »

On pense que les fièvres aident à combattre l’infection en rendant le corps trop chaud pour que les bactéries ou les virus puissent survivre. Mais cela n’a pas été prouvé.

« Si votre température est supérieure à 41, c’est très élevé et cela suffirait à être inquiétant. Mais si c’est en réponse à une infection, ce serait vers la limite de ce à quoi vous vous attendez. « 

La plupart des fièvres ne sont pas nocives

De loin, la majorité des fièvres ne nuisent pas au cerveau ou au corps, bien qu’elles augmentent le besoin de liquides, explique le Dr Young.

« Lorsque vous transpirez, vous perdez de l’eau, mais un bon juge de la quantité de liquide dont vous avez besoin est de savoir si vous avez soif. La plupart du temps, si vous avez soif, vous devriez boire; si vous ne le faites pas, vous n’en avez probablement pas besoin. »

Des fièvres élevées dues à des infections peuvent également déclencher des crises ou des convulsions (également appelées convulsions fébriles) chez environ un enfant sur 30.

Ces fièvres peuvent être terrifiantes à observer, mais « ne sont pas nocives et ne causent pas de lésions cérébrales » ou d’épilepsie, explique le Royal Children’s Hospital Melbourne.

Oubliez donc que le cerveau de votre enfant est « frit ». Et rappelez-vous que le degré de fièvre et sa rapidité d’apparition ne sont « pas de bons prédicteurs de maladies graves », indiquent les directives de pratique clinique de l’hôpital pour la fièvre chez un enfant.

Son conseil aux parents dit « il n’y a aucun avantage à faire baisser la fièvre de votre enfant, sauf pour le confort ».

Les perceptions des parents sur les dangers de la fièvre sont importantes car la peur peut conduire à une utilisation excessive de médicaments anti-fièvre, ce qui peut endommager le foie, en particulier chez les jeunes enfants.