Sur des bandes de celluloïd de 17 mètres de long et 35 mm de large, les frères Lumière ont réalisé certains des premiers et des plus célèbres films au monde. Mais alors que de nombreux cinéphiles pourraient vous dire que les inventeurs pionniers du Cinématographe ont filmé les trains entrant dans les gares et les travailleurs sortant des usines, la véritable portée de leur travail est souvent négligée. Les Lumières sont à l’origine non seulement d’une invention réussie, mais d’un grand nombre de films, qui expérimentent des techniques forcément nouvelles et parcourent un paysage en mutation rapide, de leur usine de Lyon à l’Europe en passant par l’Amérique et l’Asie de l’Est.
Auguste et Louis Lumière étaient des photographes de métier, qui ont été inspirés pour tenter des images animées après avoir vu une démonstration du Kinétoscope d’Edison, une machine à « judas” permettant de visionner une boucle de film. Le problème avec le système d’Edison était qu’une seule personne pouvait regarder les images à la fois, et la majeure partie de la caméra associée, le kinétographe, signifiait que les films ne pouvaient être tournés qu’en studio. En février 1895, les Lumières brevettent leur Cinématographe, un bel instrument portable capable de filmer et de projeter des images animées. Ils ont fait une démonstration privée de la machine en mars de la même année, mais c’est la première sortie publique du cinématographe qui est passée dans la légende. Au Grand Café du boulevard des Capucines à Paris, le 28 décembre 1895, les Lumières dévoilent leur dispositif, ainsi que neuf de leurs films, à un public payant. Comme le raconte l’histoire, certains de ceux qui se sont rassemblés ont été si alarmés par la vue d’un train se dirigeant vers la caméra qu’ils ont paniqué et se sont mis à courir. C’est un incident si célèbre que le pionnier du cinéma britannique RW Paul l’a fait apparaître dans un film, The Countryman and the Cinematograph (1901), bien que la foule au Grand Café ne ressemblerait probablement pas à son bouc émissaire.
Les Lumières ont continué à tourner des courts métrages et ont présenté leur Cinématographe partout dans le monde. Ils apparaissent à Londres, Milan et Amsterdam en mars 1896, et Berlin et Dublin le mois suivant. En juillet, un représentant de Lumière projetait ses films à Mumbai. Lors de cette tournée promotionnelle à l’étranger, l’équipe Lumière a également tourné des scènes de couleur locale. De cette façon, alors que les premiers films qu’ils ont réalisés ont été tournés dans et autour de leur base à Lyon, ils ont rapidement eu des bobines pleines de matériel venu de plus loin. Les Lumières ont tourné plus de 1400 films entre 1895 et 1905. Heureusement, seuls 18 d’entre eux sont considérés comme perdus (un très bon ratio pour le cinéma des débuts), et une partie de ce qui reste peut être visionnée sur un nouveau DVD, Lumière, le Film!, révélant un monde souvent oublié du cinéma, et des instantanés de nos ancêtres au travail et au jeu.
Tout comme regarder plus tard des films apparemment plus complexes, un examen plus approfondi de ces films « d’actualité” révèle des merveilles. Heureusement, ces extraits de 50 secondes de la vie au 19ème siècle ont été restaurés (souvent à partir du négatif d’origine), numérisés (en une 4k étonnamment nette) et disponibles sur un DVD et un Blu-ray français richement emballés. Regarder les 114 films en une seule séance prend le même temps qu’un long métrage, mais c’est une expérience très vertigineuse et addictive. Vous pouvez faire éclater ces gemmes comme de minuscules chocolats, mais il y a beaucoup plus de nourriture à l’intérieur. ” Le cinéma amuse le monde « , disait Louis Lumière. « Cela enrichit les gens.”
Avant de passer aux derniers films, la première bobine, contenant les scènes montrées lors de ces premières projections publiques, mérite d’être regardée de plus près. L’apparente naïveté du placement d’une seule caméra cache une approche exploratoire et passionnante du nouveau médium. À chaque court–métrage, les frères espéraient capturer quelque chose de nettement cinématographique – le mouvement rapide et occupé du flux d’ouvriers quittant l’usine lyonnaise, ou une tentative de portrait vivant dans Les Repas du Bébé. La tristement célèbre L’Arrivée d’un Train en Gare de la Ciotat est une expérience en profondeur de champ. Arroseur et Arrosé propose un récit : un simple gag à vue avec deux acteurs et un tuyau d’arrosage. La vue satisfaisante des briques qui s’effondrent en poussière fait de Démolition d’un Mur une montre convaincante, mais lorsque les mêmes images sont enroulées à l’envers, le mur reprend vie et les Lumières ont entaillé leur première incursion dans les effets spéciaux.
Les expériences se sont poursuivies au cours des années suivantes, et le Blu-ray montre les frères et leur équipe retravailler les mêmes idées contre des paysages toujours plus exotiques. La composition presque tridimensionnelle du train se précipitant vers un coin du cadre dans L’Arrivée d’un Train est réutilisée pour une file de nounous françaises avec des poussettes qui rebondissent; un train de chameaux à Jérusalem; des policiers en parade à Chicago. La blague de tuyau d’arrosage dans Arroseur et Arrosé est reconstituée pour mieux utiliser le cadre: la caméra est décalée pour que le garçon fasse face au public alors qu’il se faufile sur le jardinier. Il y a plus de monde, mais maintenant ils font du shopping dans un marché de fruits en Martinique, traversent le pont de Westminster ou traversent les rues de New York, Dublin et Berlin. L’enthousiasme pour les effets spéciaux se poursuit avec des explosions et, dans un scénario notable, l’utilisation de retouches et d’un mannequin pour mettre en scène un accident de la circulation comique et le processus grotesque de reconstruction du cadavre. Alors que la caméra ne bouge pas en soi, les opérateurs innovent en plaçant le Cinématographe sur des plates-formes mobiles : trains, bateaux, ascenseurs et montgolfières. Ces films peuvent être des mini-récits de voyage, comme une croisière panoramique sur le Grand Canal à Venise, ou des films à sensations fortes, comme les « manèges fantômes” créés lorsque la caméra est à bord d’un train qui traverse les paysages urbains de Lyon ou de Liverpool. Les vues depuis le dessous d’un ballon montant, ou à travers la ferronnerie de la Tour Eiffel lorsque l’ascenseur monte, sont toujours étonnantes.
Les films contiennent aussi de l’histoire sociale : une chance de voir ce qui a changé et ce qui n’a pas changé au cours du siècle écoulé. Certains des monuments les plus célèbres du monde sont capturés dans ces films, nettement plus frais que nous ne les verrons jamais. Les visages des enfants, vus 110 ans après avoir été filmés, sont indéniablement poignants. Nous regardons un bébé faire ses premiers pas et nous nous demandons ce qui se passe dans son avenir, alors que la première Guerre mondiale se déroule dans deux décennies à peine. Les animaux sont sans cesse observables et divertissants: des chevaux plongent bruyamment dans un ruisseau de Guadalajara, et une vache est soulevée, apparemment par le cou, sur un bateau en Indochine. Les habitudes de travail de nos ancêtres fascinent, en particulier les forgerons qui travaillent dur et qui s’enroulent avec un petit verre sans s’éloigner de l’enclume, ou les laveuses robustes qui frottent leurs vêtements dans une rivière glacée. Et nos aïeux en jeu sont charmants et familiers : des Françaises bien nanties qui applaudissent une victoire à une partie de pétanque, des voisines lyonnaises qui lancent des boules de neige ou des fumeuses d’opium indochinoises allongées au passage de la pipe. J’ai particulièrement apprécié les mouvements synchronisés des élèves lors d’un cours de boxe et les scènes d’alpinistes escaladant les Alpes.
Il y a des visages et des figures dans ces films qui vous arrêteront sur vos traces: un garçon effronté appuyé contre un lampadaire sur la place de la Concorde; une jeune fille taquinant un chaton; un commerçant de rue à Jérusalem qui monte jusqu’à l’objectif et se braque. À Madrid, un régiment exécute une danse détendue, apparemment impromptue – tous sauf un soldat, qui se tient droit et droit, regardant froidement la caméra. À quoi pense-t-il ?
Ces moments illustrent la vraie valeur de tout ce travail de restauration: dans cette incarnation nette et nette, les films des frères Lumière nous mettent face à un passé qui semble tout à fait moderne. « Il fut un temps où le cinéma jaillissait des arbres et sortait de la mer, où l’homme avec sa machine magique s’arrêtait sur les places, entrait dans les cafés, où tous les écrans ouvraient une fenêtre sur l’infini”, a écrit le critique de cinéma et archiviste Henri Langlois. » C’était l’époque de Louis Lumière. »
•Lumière, le Film ! est disponible en DVD et Blu-ray de l’Institut Lumière. La Lumière ! l’exposition, qui a débuté à Paris, se tiendra à Bologne, en Italie, du 24 juin au 15 janvier.
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