La banane — ou du moins le fruit tel que nous le connaissons — fait face à une crise existentielle. Un champignon mortel qui a décimé les plantations de bananes en Asie du Sud—Est pendant 30 ans a finalement fait ce que les scientifiques craignaient depuis longtemps et s’est rendu en Amérique latine – le cœur du marché mondial de l’exportation de bananes.

Le 8 août, l’Institut agricole colombien a annoncé qu’il avait confirmé que le champignon — une souche de Fusarium oxysporum appelée Race tropicale 4 (TR4) — avait été trouvé dans des plantations du nord du pays. Le pays a déclaré l’état d’urgence national, détruisant les cultures et mettant en quarantaine les plantations pour tenter d’éviter la propagation du champignon.

Mais l’Amérique latine a déjà été dans cette situation. Jusque dans les années 1950, la variété de banane la plus couramment exportée était le Gros Michel, qui a été presque totalement anéanti par une souche différente du champignon Fusarium. La banane d’exportation moderne — la Cavendish — a pris la place de Gros Michel parce qu’elle était résistante à cette souche précoce de Fusarium. Aujourd’hui, 99% de toutes les bananes exportées sont des Cavendish — presque toutes cultivées en Amérique latine.

« Ce que nous vivons est un scénario presque apocalyptique où nous perdrons probablement Cavendish également”, explique Sarah Gurr, titulaire de la chaire de sécurité alimentaire de l’Université d’Exeter. Initialement découvert à Taiwan en 1989, le TR4 est répandu dans toute l’Asie du Sud-Est et a depuis été trouvé au Liban, en Israël, en Inde et en Australie. Mais jusqu’à présent, l’Amérique latine avait complètement évité l’agent pathogène.

« Une fois dans un pays, il est très difficile de s’en débarrasser”, explique Dan Bebber, maître de conférences en biosciences également à l’Université d’Exeter. TR4 vit dans le sol et peut être transmis sur des pneus ou des bottes impurs, ou se propager à partir de plants de bananiers lorsqu’ils sont replantés dans différentes fermes. Une fois présent dans le sol, il peut rester en dormance pendant des années avant d’infecter les bananiers par leurs racines, de se propager aux tissus conducteurs d’eau et de nutriments et de les affamer de nourriture.

Maintenant que c’est en Amérique latine — et qu’il est probablement plus répandu qu’on ne le croit actuellement —, il s’agit de contrôler la propagation du champignon, explique Bebber. S’assurer que les employés de la plantation ou les visiteurs désinfectent les bottes et les pneus avant d’entrer ou de quitter le site aide, tout comme essayer de maintenir la santé du sol, mais aucun pays n’a réussi à contenir le TR4. En 1997, TR4 a été détecté dans le Territoire du Nord de l’Australie, mais des efforts vigoureux de quarantaine n’ont pas pu empêcher l’agent pathogène de se propager au nord du Queensland en 2015.

 » On s’attendrait à une propagation assez rapide ” dit Bebber. Dans l’industrie de la banane à très faible marge, relativement peu de fonds sont consacrés à la recherche de nouvelles variétés de bananes susceptibles de résister à la maladie. Au cours de la dernière décennie, le prix des bananes au Royaume-Uni est resté stable à 0,94 £ (1,13 £) le kilogramme. Au cours de la même période, le prix des pommes est passé de 1,51 £ (1,82$) à 2,08 £ (2,51 £) le kilogramme, soit une augmentation de près de 40%.

Cette demande incessante de fruits extrêmement bon marché produits à des milliers de kilomètres de là a poussé l’industrie à se concentrer sur une seule culture de banane, car cela permet une agriculture et un transport plus standardisés et donc moins chers. Mais la culture d’une seule variété de banane présente de sérieux inconvénients. ”Les monocultures sont des motifs divins d’alimentation pour les agents pathogènes », explique Gurr. Lorsqu’un agent pathogène qui infecte une certaine variété, comme le Cavendish, arrive, il n’y a pas de sursis en vue.

Alors que les choses en Amérique latine semblent désastreuses, il y a un peu d’espoir à l’horizon. Des travaux sont déjà en cours pour utiliser l’édition du gène Crispr pour créer des bananes Cavendish résistantes à TR4. En 2018, le biologiste des plantes James Dale a démontré qu’il était possible de modifier le génome de Cavendish à l’aide de Crispr, et à Norwich, une entreprise appelée Tropic Biosciences expérimente également l’utilisation de Crispr pour concevoir des bananes résistantes.

S’abonner

Abonnez-vous à WIRED et restez intelligent avec plus de vos écrivains préférés.

Il pourrait également être possible de croiser d’autres variétés de bananes dans l’espoir de créer une progéniture résistante au TR4 et suffisamment savoureuse pour être vendue aux consommateurs. Tous ces efforts sont encore loin de donner des résultats prometteurs, cependant, et en juillet 2018, la Cour de justice européenne a mis en doute l’avenir des bananes modifiées par des gènes après avoir précisé que les cultures modifiées par Crispr ne seraient pas exemptées des réglementations limitant la vente d’organismes génétiquement modifiés.

Jusqu’à ce qu’une solution apparaisse, la seule option pour l’Amérique latine est de surmonter la crise TR4. Mais, comme le note Bebber, le TR4 n’est pas le seul défi auquel l’industrie de la banane est confrontée. Une maladie fongique dévastatrice et coûteuse des feuilles appelée Sigatoka noire sévit également en Amérique latine, et le changement climatique risque de dessécher les plantations, ce qui rend difficile la croissance des plantes.

Pour une industrie qui a à peine subsisté sur des marges extrêmement minces, un défi de plus pourrait suffire à la pousser vers le déclin. Au lieu de chercher un remplaçant de Cavendish, la seule solution à long terme pourrait être d’admettre que cultiver une culture à une échelle aussi énorme n’est tout simplement pas durable. ”Beaucoup de gens disent que repenser l’ensemble du système de production est vraiment ce que nous devons faire », explique Bebber. « Avec ce type de système de production, vous demandez des ennuis. »

Cette histoire est initialement parue sur WIRED UK.

Plus de Belles histoires de WIRED

• 3 ans de misère à l’intérieur de Google, l’endroit le plus heureux de la technologie
• L’histoire étrange et sombre de 8chan et de son fondateur
• 8 façons dont les fabricants de médicaments à l’étranger dupent la FDA
• Une fuite de code Boeing expose les failles de sécurité au fond d’un 787
• La terrible anxiété des applications de partage de localisation
• suddenly La reconnaissance faciale est soudainement partout. Devriez-vous vous inquiéter? De plus, lisez les dernières nouvelles sur l’intelligence artificielle
• ️️ Vous voulez les meilleurs outils pour être en bonne santé? Découvrez les choix de notre équipe d’équipement pour les meilleurs trackers de fitness, le matériel de course (y compris les chaussures et les chaussettes) et les meilleurs écouteurs.