Les villes de l’Egypte ancienne sont nées du développement de l’agriculture et de l’émergence de l’État comme forme unificatrice et prédominante d’organisation politique. Cependant, dès 3500 av.J.-C., les villes et les villes (si on peut les appeler ainsi) étaient constituées de capitales régionales liées aux centres de population de districts administratifs plus petits. Le terme que nous appliquons le plus souvent à ces districts est nome, qui n’était en fait pas utilisé pour décrire une province avant la période grecque. Pendant le Nouvel Empire, le mot égyptien pour « ville » était niwt, un terme qui dans les premiers textes de la 1ère dynastie se réfère à « colonie ». Dès la 5ème dynastie, le terme pour une « ville » ou un grand village était dmi. Le terme pour « village », qui était apparemment lié au mot pour « ménage », était whyt.

Malheureusement, nos connaissances sur les villes égyptiennes et les colonies en général sont limitées. Chaque aspect des anciennes villes égyptiennes conspire pour limiter notre compréhension. Les colonies et les villes étaient situées sur la plaine inondable, avec une préférence pour la proximité du Nil, afin de recevoir les marchandises par bateau et pour sa source d’eau. Contrairement aux temples et aux tombes, la plupart des logements et des bâtiments publics de ces villes et colonies ont été faits de briques de boue à l’époque pharaonique et aux changements du cours du Nil, l’accumulation de la plaine inondable par le dépôt annuel de limon et l’impact des crues du Nil ont tous conduit à leur destruction, qui a parfois été complète. De nombreuses villes, comme Thèbes, ont été construites par des colonies modernes, et même lorsque certains vestiges ont survécu, les briques de boue ont été récoltées par les agriculteurs pour être utilisées comme engrais. Enfin, les recherches archéologiques depuis le XIXe siècle se sont concentrées sur les temples et les tombes, avec leur art, leur sculpture et leur architecture riches et spectaculaires, plutôt que sur les quelques villes égyptiennes anciennes moins palpitantes.

Les premiers sites de peuplement préhistoriques dans la vallée du Nil varient en taille d’à peine 16 mètres environ. Les plus grands sites représentent probablement des occupations répétées, avec un déplacement latéral dans le temps. En revanche, les villages prédynastiques étaient le résultat d’une occupation permanente avec une accumulation verticale de dépôts.

Avant environ 5000 av.J.-C., les habitants de la vallée du Nil étaient pour la plupart des butineurs qui pratiquaient la pêche, la volaille, la chasse et la cueillette de plantes sauvages. La première communauté agricole connue occupe alors un site au bord de la plaine inondable du delta du Nil à Merimda Beni Salama, à environ vingt-cinq kilomètres au nord-ouest du Caire. C’était un grand village, composé d’environ 180 000 mètres carrés et il est resté peuplé pendant environ 1 000 (mille) ans, jusqu’à environ 4000 avant JC. À la fin de cette période, les habitations se composaient d’amas de huttes semi-souterraines faites de boue avec des murs et des sols enduits de boue. Le village avait des zones résidentielles entrecoupées d’ateliers et d’espaces publics. Même si l’orientation des huttes en rangées semble suggérer un certain ordre organisationnel, il n’y a vraiment aucune indication de zones d’élite ou d’organisation hiérarchique prononcée. Les premières estimations de la population du village étaient d’environ 16 000 habitants, mais des enquêtes plus récentes suggèrent qu’il comptait probablement entre 1 300 et 2 000 habitants, à condition que l’ensemble de la zone soit occupé simultanément.

Vers 3500 avant JC, le village de Maadi a été établi à une quinzaine de kilomètres au sud de l’actuel Caire, probablement comme centre commercial. Le site présente des traces de cabanes, de magasins de stockage, de silos et de caves. Nous pensons que Maadi se trouvait au bout d’une route commerciale terrestre vers la Palestine et qu’elle était probablement habitée par des intermédiaires du Levant à cette époque, comme en témoignent les motifs de maisons et de tombes. En fait, des articles commerciaux, notamment du cuivre et du bitume en provenance d’Asie du sud-ouest, ont été mis au jour à cet endroit. Des artefacts ont également été découverts qui associent le site à la Haute-Égypte, suggérant que Maadi était un lien commercial entre le sud et le Levant. Maadi semble avoir eu à peu près la même taille que Merimda Beni Salama.

À peu près au même moment dans la vallée du Nil, les deux villes de Hierakonpolis et Naqada sont devenues beaucoup plus importantes, se développant en relation avec les villages voisins. Hiérakonpolis était contenu dans une superficie d’environ 50 000 à 100 000 mètres carrés, ce qui est comparable en superficie à la zone connue sous le nom de Ville du Sud dans la région de Naqada. Les fouilles à Hiérakonpolis révèlent qu’au fil du temps, le village s’est déplacé vers le nord-est, suggérant que des zones plus anciennes ont été abandonnées et utilisées pour l’élimination. À un moment donné, il y avait probablement entre 1 500 et 2 000 habitants.

Avant l’émergence de la ville du Sud dans la région de Naqada, la région était parsemée de petits villages et hameaux entre le bord de la plaine inondable et la marge désertique. Datant d’environ 3800 av.J.-C., ces villages, souvent espacés d’environ deux kilomètres, se composaient principalement de huttes fragiles. Cependant, vers 3600 avant JC, l’un de ces villages a commencé à devenir une véritable ville. Aucun autre village au bord du désert n’est connu de cette époque. Bien sûr, à mesure que la ville se développait, une partie de la population rurale a été incorporée au centre urbain émergent, et une faible crue du Nil a provoqué un déplacement des communautés villageoises plus près du fleuve. La ville du Sud est peut-être devenue une colonie urbaine en raison de son association avec un culte religieux et un sanctuaire, qui est devenu un centre de solidarité entre les villages, qui étaient probablement organisés par des lignées et des clans liés à la parenté. Il s’est probablement développé en un centre administratif précoce, où les échanges alimentaires et les transactions commerciales entre les villages et même les nomades voisins du désert oriental étaient supervisés. Les villages de Naqada semblent également avoir établi un commerce avec Hiérakonpolis, où le développement d’un centre urbain était peut-être le plus lié à son commerce avec la Nubie et le Proche-Orient par le biais de Maadi.

Une baisse du débit des crues du Nil et une augmentation de la demande de biens commerciaux par l’expansion des citadins, à partir d’environ 3500 à 3300 av. J.-C., ont conduit à l’intégration des communautés voisines dans des unités politiques plus grandes, avec des chefferies territoriales et des petits royaumes. Cela a également conduit à des guerres sporadiques et donc à des villes fortifiées. Chacun d’entre eux est devenu associé à une norme territoriale représentant les groupes tribaux ou ethniques. En Mésopotamie, cette évolution a conduit à l’émergence de cités-États, mais peut-être à cause de la disposition linéaire et des limites de la vallée du Nil, cela ne s’est pas produit en Égypte. Au lieu de cela, le cours de l’urbanisation de la vallée du Nil a suivi une transformation politique qui, selon nous, vers 3200 avant JC, a conduit à l’émergence d’une certaine unité infranationale.

Abydos, au nord de Naqada et Hiérakonpolis, existait comme un lieu de pouvoir proto-national qui contrôlait même des parties du Delta environ deux siècles avant l’émergence de la 1ère Dynastie. La nécropole royale d’Abydos a continué d’être un établissement religieux important bien après l’émergence de Memphis.

En 3000 av.J.-C., l’unification de tous les districts administratifs sous une seule dynastie théocratique a été accomplie, nous dit-on, par Ménès. Memphis était le résultat de cette unification. Les premiers rois de la 1ère dynastie égyptienne, en consolidant leur pouvoir à Memphis, ont diminué la possibilité de l’essor de centres urbains rivaux. Ces premiers rois font preuve d’un éclat considérable dans leur consolidation du pouvoir à Memphis, développant une idéologie royale qui lie tous les districts à la personne du souverain, plutôt qu’à un territoire donné. En outre, certaines des divinités locales les plus puissantes ont été incluses dans une cosmogonie à Memphis qui les a retirées de leurs districts politiques locaux. Malheureusement, nous savons très peu de choses sur l’ancienne Memphis elle-même. Bien qu’elle soit restée un centre de population important tout au long de l’histoire pharaonique, Memphis reste surtout un mystère, bien que les recherches récentes utilisant les nouvelles technologies commencent à fournir des éclaircissements. Par exemple, nous savons maintenant que la ville, au cours de sa vaste histoire d’environ trois millénaires, s’est déplacée vers l’est en réponse à l’invasion des dunes de sable et à un changement du cours du Nil.

Plus tard, d’autres villes royales sont devenues des capitales royales, bien que Memphis semble toujours avoir été un centre administratif. Tell el-Dab’a, situé dans le nord-est du delta du Nil, était le site résidentiel des Cananéens égyptianisés et des administrateurs d’élite du Delta. Cette ville a peut-être été établie sur le site d’un domaine antérieur, établi au début de la 12ème dynastie, en tant que palais royal d’Amenemhet I. La ville est devenue la capitale de l’Égypte sous la dynastie Hyksôs d’environ 1585 à 1532, probablement en raison de son emplacement favorable pour le commerce avec le Levant côtier et l’administration des activités minières dans le Sinaï. Ensuite, le nom de cette ville était probablement Avaris. Plus tard, à l’époque Ramesside, la nouvelle capitale des Piramesses était située à proximité.

De toute évidence, pendant le Nouvel Empire, Thèbes est devenue très importante, rivalisant certainement avec Memphis. Cependant, la ville de Thèbes est maintenant entièrement couverte par le Louxor moderne, et reste presque totalement inconnue à l’exception des informations dérivées de ses temples et monuments, et de quelques rares fouilles. Nous savons que la ville de l’Empire du Milieu se composait d’une superficie d’environ 3 200 pieds sur 1 600 pieds, constituée sur un plan quadrillé et entourée d’un mur d’une vingtaine de pieds d’épaisseur. Cette ville semble avoir été presque complètement nivelée au début du Nouvel Empire, pour accueillir la création du Grand complexe de Temples de Karnak avec un nouveau quartier résidentiel et des banlieues qui s’étendent peut-être jusqu’à huit kilomètres du centre-ville.

Au cours de la Troisième Période intermédiaire, Tanis, située à une vingtaine de kilomètres au nord de Piramesses, est devenue une importante ville royale, et à la fin de la Période, Saïs, située sur l’une des branches occidentales du Nil et qui est l’une des premières colonies importantes du Delta, est devenue une capitale puissante. Bien sûr, pendant la période ptolémaïque (grecque), Alexandrie, située au nord-ouest de Saïs, est devenue la capitale de l’Égypte jusqu’à l’invasion arabe.

Cependant, les villes de l’Égypte ancienne, y compris leurs emplacements, leurs fonctions et leur organisation, étaient liées à diverses dynamiques qui ont façonné le cours de la civilisation égyptienne basée sur des forces internes et externes. Il y avait beaucoup de villes spécialisées telles que celles basées sur le commerce. D’autres, par exemple, étaient composés d’artisans, d’artisans et d’ouvriers liés à divers projets royaux. Parmi les mieux préservés d’entre eux, quatre villages ouvriers différents ont survécu dans une certaine mesure, tous situés un peu au large du Nil. Le village de Deir el-Médina est peut-être l’un des plus connus, situé sur la rive ouest du Nil en face de Thèbes. Cela donne une idée de l’organisation d’un village spécialisé, ainsi qu’une vision quelque peu déformée de la vie du village. Un autre village ouvrier est situé à Illahun, à l’extrémité orientale du complexe pyramidal de la 12e dynastie de Senusret II. Cette ville a ensuite été occupée par des fonctionnaires du culte mortuaire du roi. Un troisième village ouvrier a été découvert à Tell el-Amarna, la capitale construite par le roi hérétique Akhenaton. Il a été construit sur le bord du désert à l’est du Nil, et parce que la ville a été abandonnée au début, fournit l’une des indications les plus claires de la conception et de la construction du village, bien qu’il ne soit pas complètement répréhensible des autres colonies. Un dernier ouvrage ouvrier et étonnamment, l’un des derniers à avoir été fouillé, se trouve à Gizeh juste à l’extérieur du Caire

La ville de Illahun (Kahun) est également représentatif de diverses colonies qui existaient où des prêtres et d’autres étaient responsables des rituels et des observances liés au culte mortuaire du roi, ainsi que du domaine de fondation créé pour financer de tels cultes. Certains d’entre eux sont également devenus des centres administratifs, en plus de leurs responsabilités pour le maintien du culte.

Un autre exemple clair de villes égyptiennes spécialisées sont les villes-forteresse, dont certaines des plus connues se trouvaient en Nubie et datent du Moyen Empire. Cependant, il y avait d’autres villes similaires dans le nord-est et probablement même dans le nord-ouest, en particulier plus tard, qui protégeaient les frontières des envahisseurs asiatiques et autres, ainsi que de l’immigration massive. L’État égyptien avait également adopté une stratégie de contrôle de l’exploitation et des flux de marchandises en provenance de Nubie, où ces forteresses étaient construites soit sur des terres plates, soit sur des collines. L’une des plus grandes était la forteresse creusée à Buhen, à 250 kilomètres au sud d’Assouan. Il s’agissait d’une forteresse construite sur un site de l’Ancien Empire qui consistait en une citadelle intérieure, entourée d’un mur d’enceinte en briques de boue d’environ cinq mètres d’épaisseur et de huit à neuf mètres de haut, le tout surplombant le Nil. Ces forteresses de Nubie ont été transformées en villes, avec des temples et des zones résidentielles. Des zones résidentielles entouraient la citadelle et étaient adjacentes à un temple.

Au fur et à mesure que la civilisation égyptienne progressait, il semble qu’il y ait eu quelque dix-sept villes et vingt-quatre villes dans un réseau administratif qui les reliait à la capitale nationale. Bien que la population ait bien sûr varié au fil du temps, elle a été estimée entre 100 000 et 200 000 personnes. La population des capitales et des villes de province était peut-être assez faible, allant de 1 400 à 3 000 habitants. Nous pensons qu’Illahun, Edfou, Hiérakonpolis et Abydos auraient été peuplées respectivement de 2 200, 1 800, 1 400 et 900 personnes. Tell el-Amarna, en revanche, en tant que capitale royale aurait eu une population comprise entre 20 000 et 30 000 habitants. Les capitales plus anciennes, telles que Memphis et Thèbes, ont peut-être atteint un niveau compris entre 30 000 et 40 000 habitants au sommet de leur occupation.

La population de ces villes et villages n’était pas urbaine au sens moderne du terme, mais peut-être plus semblable aux villes égyptiennes de province d’aujourd’hui, qui ont des aspects ruraux indubitables. Les habitants étaient non seulement des citadins, mais aussi des ruraux, tels que des agriculteurs et des bergers qui sortaient chaque jour à la campagne. Les habitants urbains comprenaient des artisans, des scribes, des prêtres, des percepteurs d’impôts, des serviteurs, des gardes et des soldats, des artistes et des commerçants. Les rois, les nobles et les temples possédaient des domaines qui employaient une variété de personnel, dont beaucoup étaient des travailleurs ruraux sur les terres agricoles. Ces villes et villages avaient certainement une organisation hiérarchique, qui comprenait non seulement des palais, des demeures et des temples, mais aussi les humbles habitations des fonctionnaires et des paysans, ainsi que des ateliers, des greniers, des magasins de stockage, des magasins et des marchés locaux, toutes les institutions de la vie urbaine résidentielle.

Peu importe leur taille, les villes sont devenues des centres de pouvoir. Dans ces centres urbains, les prêtres et les nobles ont fourni le tissu de l’idéologie de l’État, ainsi que l’administration des principales affaires économiques et juridiques. Ce sont les villes de l’Égypte ancienne qui ont permis au pays de devenir un empire et d’assumer les sophistications d’une puissance mondiale.

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Last Updated: June 9th, 2011