Tonto a fait sa première apparition dans le 11e épisode de l’émission de radio The Lone Ranger. Deux histoires d’origine contradictoires ont été données pour le personnage Tonto et comment il est venu travailler avec le Lone Ranger. Tel que présenté à l’origine, dans l’émission radiophonique du 7 décembre 1938, Reid était déjà bien établi en tant que The Lone Ranger lorsqu’il a rencontré Tonto. Dans cet épisode, Cactus Pete, un ami du Lone Ranger, raconte comment l’homme masqué et Tonto se sont rencontrés pour la première fois. Selon ce récit, Tonto avait été pris dans l’explosion lorsque deux hommes ont dynamité une mine d’or où ils travaillaient. L’un des hommes voulait tuer le blessé Tonto, mais le Lone Ranger est arrivé sur les lieux et lui a fait administrer les premiers soins. Le mineur a ensuite décidé de garder Tonto dans les parages, dans l’intention de faire de lui le tombeur quand il assassinerait plus tard son partenaire. Le Lone Ranger a déjoué à la fois la tentative de meurtre et l’encadrement. Aucune raison n’a été donnée dans l’épisode pour expliquer pourquoi Tonto a choisi de voyager avec le Lone Ranger, plutôt que de continuer ses affaires.

Une version différente a été donnée dans les épisodes ultérieurs du drame radiophonique et au début de la série télévisée Lone Ranger: Tonto sauve le seul Texas Ranger survivant d’une fête qui a été piégé dans une embuscade par le hors-la-loi Butch Cavendish. Tonto reconnaît le ranger comme quelqu’un qui l’avait sauvé quand ils étaient tous les deux garçons. Il se réfère à lui par le titre « ke-mo sah-bee », expliquant que l’expression signifie « ami fidèle » (série radiophonique) ou « fidèle éclaireur » (série télévisée) dans la langue de sa tribu. Dans le film de 2013, Tonto traduit le mot comme signifiant « mauvais frère ». Tonto enterre les rangers morts, et le Lone Ranger lui demande de faire une sixième tombe vide pour laisser l’impression que lui aussi est mort.

La série radiophonique identifie Tonto comme le fils d’un chef de la nation Potawatomi. Les Potawatomi sont originaires de la région des Grands Lacs, mais au 19e siècle, la plupart avaient été réinstallés dans les États du Midwest. Leurs insignes sont différents de ceux portés par Tonto. Le choix de faire de Tonto un Potawatomi semble venir de la jeunesse du propriétaire de la station George Trendle à Mullett Lake, Michigan. Situé dans la partie nord du Midwest, le Michigan est le territoire traditionnel des Potawatomi, et de nombreuses institutions locales utilisent des noms Potawatomi. D’autres sources indiquent que Camp Kee Mo Sah Bee appartenait au beau-père du réalisateur de l’émission, James Jewell. Selon l’auteur David Rothel, qui a interviewé Jewell quelques mois avant sa mort, Kee Mo Sah Bee et Tonto étaient les deux seuls mots dont Jewell se souvenait de cette époque. Le nom de Tonto peut avoir été inspiré par le nom du bassin de Tonto, en Arizona. Dans le premier roman d’une série publiée par Grosset et Dunlap, Tonto est décrit comme un « métis. »Bien que crédité à Fran Striker, ce livre a en fait été écrit par Gaylord du Bois. Les livres ultérieurs de la série ont en fait été écrits par Striker et s’inscrivaient dans la continuité de la série radiophonique.

Dans le long métrage The Lone Ranger de 2013, Tonto est dépeint comme un membre de la tribu Comanche. Le personnage porte de la peinture faciale en noir et blanc et un corbeau décédé sur la tête. Selon Johnny Depp, qui l’a joué, l’inspiration pour le costume était une peinture intitulée I Am Crow de Kirby Sattler.