The Smiths, l’un des groupes anglais les plus populaires et les plus acclamés par la critique des années 1980.Les membres originaux étaient le chanteur Morrissey (nom d’origine Steven Patrick Morrissey; né le 22 mai 1959 à Manchester, Angleterre), le guitariste Johnny Marr (nom d’origine John Maher; né le 31 octobre 1963 à Manchester), le bassiste Andy Rourke (né en 1963 à Manchester), et le batteur Mike Joyce (né le 1er juin 1963 à Manchester).

Principaux représentants du rock alternatif britannique, les Smiths étaient basés sur le partenariat improbable du chanteur-parolier Morrissey (un rat de bibliothèque reclus inspiré autant par Oscar Wilde que par ses héros glam-rock les New York Dolls) et du guitar hero en herbe Marr. Avec le batteur Joyce et le bassiste Rourke complétant la formation, le groupe a fait irruption sur la scène de Manchester et a rapidement gagné un public culte avec des sessions enregistrées pour la radio British Broadcasting Corporation (BBC), des spectacles en direct et le folk-punk plangent de leur premier single, « Hand in Glove. Signé sur le célèbre label indépendant Rough Trade, the Smiths a enregistré plusieurs succès au Royaume-Uni, notamment « This Charming Man » et « What Difference Does It Make? »La présence flamboyante de Morrissey sur scène, son croon désespéré et son personnage extrêmement conflictuel (le célibat proclamé à haute voix compensé par des allusions timides à l’homosexualité enfermée) en faisaient une idole particulière, et des chansons telles que « Still Ill” scellaient son rôle de porte-parole des jeunes mécontents. Mais la posture du « malheur est-moi” de Morrissey a inspiré certains critiques hostiles à rejeter les Smiths comme des « misérabilistes. »

Après leurs débuts éponymes brillants et la collection de sessions radio étincelantes Hatful of Hollow (toutes deux sorties en 1984), les Smiths ont sorti Meat Is Murder (1985), un album inégal allant de la rage végétalienne du titre lourd à la poignante « Eh bien je me demande. »Le passage marqué du personnel au politique du groupe, combiné à l’image d’outsider soigneusement façonnée par Morrissey, a fait des Smiths des champions pour ceux qui sont aliénés par le matérialisme conservateur et dégoûtés par son reflet de musique pop (funk et soul brillants, lyriquement inanités). La fusion non rythmique et blues des Smiths, plus blanche que blanche, du rock des années 1960 et du postpunk était une répudiation de la pop dance contemporaine, une position illustrée dans le single à succès « Panic”, avec son refrain controversé, « Burn down the disco / Hang the blessed DJ. »Après The Queen Is Dead de 1986, leur équilibre le plus parfait entre angoisse privée et colère publique, les Smiths — frustrés par l’échec de leurs singles à atteindre le top 10 — ont abandonné le commerce brut pour le muscle marketing du label majeur EMI (aux États-Unis, ils sont restés avec Sire Records). Peu avant la sortie de leur dernier album chez Rough Trade, Strangeways, Here We Come (1987), le groupe se sépare de façon inattendue.

La carrière solo de Morrissey a commencé de manière prometteuse avec Viva Hate en 1988 (sur lequel le virtuose de la guitare Vini Reilly s’est avéré un substitut Marr capable); cependant, sur les singles suivants et Kill Uncle (1991), Morrissey, soutenu par un groupe de rockabilly non distingué, s’est réduit à une auto-parodie sans accord. Sa muse s’est ralliée aux influences glam-rock Your Arsenal (1992) et au délicat Vauxhall and I (1994). Ces albums, et les moins impressionnants Southpaw Grammar (1995) et Maladjusted (1997), témoignaient d’une obsession homoérotique croissante pour les criminels, les skinheads et les boxeurs, un changement parallèle à un changement dans l’image du chanteur de wallflower flétri au profit de voyous potentiels arborant des favoris et des bracelets en or. Une pause de sept ans a suivi, et les fans et les critiques ont chaleureusement salué la politique et le pathos de You Are the Quarry (2004), le solide savoir-faire de Ringleader of the Tormentors (2006) et l’assurance de Years of Refusal (2009). Ses albums suivants, dont Low in High School (2017) et I Am Not a Dog on a Chain (2020), ont cependant été moins bien reçus. Malgré les fluctuations esthétiques de Morrissey dans les décennies qui ont suivi la disparition des Smiths, le culte de ce véritable original pop a perduré.

La carrière post-Smiths de Marr a été tout aussi productive, même si elle manquait de la théâtralité de celle de Morrissey. Attiré une fois de plus par un chanteur charismatique avec un penchant pour les paroles sombres, Marr a rejoint Matt Johnson dans The, où son son signature a conduit deux des albums les plus réussis de ce groupe — Mind Bomb (1989) et Dusk (1991). Marr a fait équipe avec Bernard Sumner de New Order dans le supergroupe Electronic. Bien que Marr et Sumner aient initialement conçu leur partenariat pour être temporaire, le succès du single Getting Away with It de 1989 a inspiré le couple à enregistrer trois albums de danse bien reçus. Plus d’une décennie après la disparition des Smiths, Marr a formé son propre groupe, les Guérisseurs. Cependant, des problèmes de distribution ont affecté le premier effort du groupe, et trois ans se sont écoulés avant qu’il n’arrive dans les magasins sous le nom de Boomslang (2003). Marr a ensuite rejoint le groupe de rock alternatif américain Modest Mouse — il a contribué à son album à succès We Were Dead Before the Ship Even Sank (2007) – et les rockeurs britanniques the Cribs avant de sortir son premier album solo officiel, The Messenger, en 2013. Sa carrière solo se poursuit avec Playland (2014) et Call the Comet (2018).